NASA подтверждает, что флаги, оставленные астронавтами на Луне, не исчезли полностью. Согласно рассказам Базза Олдрина, флаг миссии «Аполлон-11» был сорван реактивным потоком, образовавшимся лунным модулем во время его взлета.
Однако изображения, полученные орбитальным аппаратом Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), показывают, что флаги миссий «Аполлон-12», «Аполлон-16» и «Аполлон-17» все еще стоят вертикально. Тем не менее, эти изображения лишь демонстрируют структуры и тени, соответствующие вертикально расположенным флагам, но не гарантируют их целостности.
Для миссий «Аполлон-14» и «Аполлон-15» доступные изображения не дают надежного подтверждения того, остались ли флаги на месте.
Установка и судьба первого флага
20 июля 1969 года Нил Армстронг и Базз Олдрин установили первый американский флаг на лунной поверхности. Ткань была закреплена на горизонтальном шесте, чтобы оставаться натянутой, поскольку на Луне отсутствует атмосфера и ветры, как на Земле. Эта конструкция находилась рядом с лунным модулем «Игл».
Когда пришло время покинуть место, двигатель первой ступени поднял материал с поверхности, создав сильный поток над этой областью. Олдрин позже сообщил, что видел, как флаг падает во время подъема. Документация NASA считает это свидетельство согласованным с последующими фотографиями места, на которых нет тени, соответствующей стоящему флагу.
После «Аполлона-11» астронавты начали размещать флаги дальше от лунного модуля. Это изменение снизило вероятность того, что реактивный поток повлияет на последующие миссии.
Анализ орбитальных изображений и деградация материала
LRO, запущенный в 2009 году, начал фотографировать старые места посадки с использованием камер, способных регистрировать поверхностные детали. Сравнивая снимки, сделанные при различных условиях освещения, исследователи смогли идентифицировать тени, связанные со структурами флагов, причем доказательства наиболее четкие на местах посадок «Аполлона-12», «Аполлона-16» и «Аполлона-17».
Важно отметить, что даже если некоторые флаги физически остаются на месте, их внешний вид, вероятно, сильно изменился по сравнению с оригинальными фотографиями. Флаги были изготовлены из нейлона и не предназначались для сохранения ткани десятилетиями в лунной среде.
На Луне отсутствие атмосферы препятствует фильтрации солнечного ультрафиолетового излучения, подвергая материал воздействию этого излучения в течение многих лет. Это УФ-излучение может вызвать деградацию нейлона и выцветание пигментов. Эксперты полагают, что красные и синие цвета, вероятно, сильно обесцветились, хотя гипотеза о том, что ткань стала очень светлой, является лишь предположением, а не чем-то, что можно увидеть непосредственно на снимках LRO.
Дополнительные факторы деградации
Помимо радиации, нейлон подвержен воздействию вакуума, больших колебаний температуры и ударов микрометеоритов. Все эти элементы способствуют износу материала с течением времени. По этой причине в настоящее время невозможно точно определить текущее состояние этих тканей; наиболее точным методом будет непосредственный осмотр мест посадки.
Изображения LRO показывают, что некоторые структуры все еще находятся там, где они были установлены более пятидесяти лет назад. Хотя они невидимы невооруженным глазом с Земли, они остаются на лунной поверхности как физические записи первых человеческих исследований на другой планете.