13-й испытательный полет ракеты Starship, разработанной SpaceX, состоявшийся 24 июля, стал важной вехой в освоении космоса. В отличие от предыдущих попыток, космический аппарат не взорвался при контакте с водами Индийского океана.
Этот аппарат высотой 52 метра, что эквивалентно 17-этажному зданию, выдержал удар о океан и оставался полностью плавучим, что позволило осуществить беспрецедентное спасение для астроинженерии. В предыдущих испытаниях контакт с морем приводил к экстремальным колебаниям давления в баках, вызывая немедленный разрыв корпуса и взрыв.
На этот раз SpaceX смогла осуществить более мягкую посадку, сохранив целостность корабля, несмотря на ожидаемые повреждения теплозащитного экрана. Это событие создало уникальную возможность для астроинженерии: восстановить аппарат вскоре после его возвращения из космоса.
Во время программы 'Космический взгляд', транслировавшейся в прошлую пятницу (21-го), специалист по астроинженерии Педро Паллотта, основатель и генеральный директор канала Space Orbit, проанализировал сочетание технических факторов и удачи, которые привели к успеху испытания. По его словам, решающим фактором, предотвратившим превращение корабля в огненный шар в воде, было снижение давления и опорожнение оставшегося топлива в последние моменты спуска.
Паллотта объяснил, что SpaceX изменила процедуру по сравнению с прошлыми миссиями, осушив как основные, так и два верхних бака. Он прокомментировал: «Как я уже говорил, вероятно, низкое давление внутри баков, или потому что они каким-то образом уже работали над этим снижением давления по сравнению с предыдущим полетом». Он добавил, что в последние моменты падение давления в основных баках усиливается для предотвращения взрыва, а удаление топлива из верхних баков помогает в этом процессе, что является сочетанием удачи и правильного подхода, удивительным даже для тех, кто следил за трансляцией SpaceX.
Полное восстановление корабля существенно меняет планы разработки и испытаний SpaceX. Ранее команда Илона Маска планировала инспектировать весь Starship только после того, как захватит его в воздухе с помощью механических манипуляторов стартовой башни Mechazilla, расположенной на Starbase в Бока-Чика, на юге Техаса.
Возможность физически осмотреть космический аппарат предоставляет информацию, которую не может предоставить дистанционная телеметрия. Паллотта подчеркнул, что текущий технический приоритет — проверить фактическое состояние теплового щита и нижнего теплоизоляционного одеяла из абляционного материала. Большой проблемой повторного использования является обеспечение того, чтобы корабль мог выполнять новые полеты быстро, не завися от дорогостоящего или длительного ремонта после каждой миссии. Кроме того, инженерия компании должна подтвердить, подверглись ли лонжероны, которые являются стальными несущими балками, и система посадочной опоры какой-либо деформации из-за замедления.
Для Паллотты наличие всего аппарата позволяет избежать неверных диагнозов при проектировании будущих версий космического корабля. Он утверждал: «Даже если бы он взорвался, они могли бы проанализировать некоторые вещи, но взрыв в конечном итоге повреждает другие области на постоянной основе. Вы можете даже определить, что вызвало взрыв, а что вызвало вход в атмосферу, но не на всем аппарате. Теперь, когда он целый, вы можете получить хорошее представление обо всем процессе возвращения, избегая ложноположительных результатов и даже неправильных интерпретаций структуры аппарата».
Операция по спасению металлической конструкции включала крепление буксировочных тросов в районе двигателей, который считается самой прочной частью корпуса. Буксируемый волнами до острова Крисмас, Starship превратил это событие в практический урок о том, как управлять крупномасштабными непредвиденными обстоятельствами в открытом море. Как резюмировал Паллотта, это беспрецедентное усилие окупилось всеми пройденными километрами. «Любые данные, которые могут быть собраны с этого неизмененного объекта, являются огромным преимуществом. SpaceX получила эту возможность и воспользовалась ею».
