Китайский зонд Chang'e-7 вместе с ракетой Long March 5 Y14 был перемещен на стартовую площадку в космодроме Вэньчан 19 августа. Эта миссия знаменует собой начало новой эры в исследовании Луны Китаем. После более чем двух лет отсутствия лунных полетов, Chang'e-7 нацелен на южный полюс Луны — область, которую еще не достигла ни одна страна.
Космический аппарат включает в себя орбитальный модуль, посадочный модуль, марсоход и небольшой летательный механизм, функционируя в рамках четырех режимов: орбитального полета, посадки, передвижения и прыжков. Основная научная цель миссии заключается в подтверждении наличия водяного льда в постоянно затененных кратерах южного полюса, куда солнечный свет не проникал миллиарды лет. Предпочтительным местом посадки является край кратера Шеклтон, который представляет собой чашу шириной 21 километр, предлагающую как перспективные зоны с ледяными затененными участками, так и постоянный солнечный свет для обеспечения работы солнечных батарей.
Миссия несет двадцать один полезный груз. Три из них были доставлены на ретрансляционный спутник Queqiao-2, запущенный в 2024 году. Этот спутник также будет обеспечивать связь для нового полярного полета, поскольку сигналы из высоких широт ограничены углом. Кроме того, Китай запускает приборы от семи стран и организаций, включая Египет, Бахрейн, Италию, Россию, Швейцарию и Таиланд.
С технической точки зрения, миссия устанавливает новые стандарты. Точность посадки должна достигать приблизительно 100 метров, что значительно выше, чем точность предыдущих посадок Chang'e, которая составляла несколько километров. В случае успешного выполнения прыжкового аппарата, он станет вторым космическим аппаратом, самостоятельно полетевшим на другое небесное тело после вертолета Ingenuity от NASA, а также первым наземным исследователем за пределами Земли.
Chang'e-7 также является первым полетом после того, как Китай объединил свои пилотируемые и роботизированные лунные программы в единый «проект лунных исследований». Это позволило реорганизовать ресурсы в преддверии запланированной пилотируемой высадки к 2030 году и создания базовой международной лунной исследовательской станции на южном полюсе к 2035 году. Если миссия подтвердит наличие водяного льда, это может изменить общую лунную гонку, которая идет между Соединенными Штатами, Россией, Индией и Японией.