Легенда Springboks Виктор Матфилд считает, что действующая команда Южной Африки является «величайшей из всех, что у нас были». Его мнение будет проверено в течение четырех последовательных выходных, начиная с субботы, когда сборная в зеленых и золотых цветах встретится со своими главными соперниками — новозеландскими All Blacks.
Первый и третий международные матчи пройдут на разных стадионах Йоханнесбурга, второй — в Кейптауне, а последний — в американском городе Балтиморе. Это столкновение гигантов: Южная Африка выиграла два последних Чемпионата мира по регби, а Новая Зеландия — два предыдущих. Между этими командами было завоевано семь из десяти мировых турниров.
Кроме того, Южная Африка одержала победы в двух последних изданиях Чемпионата мира по регби, а Новая Зеландия — в девяти из одиннадцати более ранних. Всего между ними состоялось 110 матчей, начиная с первой встречи в Дунедине на Южном острове Новой Зеландии в 1921 году: Новая Зеландия выиграла 63, Южная Африка — 43, а четыре матча закончились ничьей.
Матфилд, который помогал Южной Африке выиграть Чемпионат мира 2007 года, в последующие сезоны формировал известное партнерство во второй линии с жестким Баккис Бота. 49-летний бывший звездный игрок, ставший аналитиком для телевидения и подкастером, заявил: «Springboks всегда находят способ победить».
Комментируя не впечатляющую победу 17–10 в одном матче в Аргентине в этом месяце, он отметил: «Springboks играли не очень хорошо, они допустили много ошибок, но им удалось победить».
Команда, которая встретится с Новой Зеландией, будет включать только двух игроков из того матча: полузащитника Сачу Фейнберга-Мнгомезулу и ветерана во второй линии Эбена Этзебета. Хотя Этзебет был очевидным выбором, главный тренер Расси Эразмус признал сложность выбора между Фейнбергом-Мнгомезулу, Мани Либбоком и Хандре Поллардом на позицию плеймейкера.
Эразмус отметил: «Это всегда трудное решение... Сача совершил чудесные вещи, когда играет за нас. Он был полузащитником в прошлом году, когда мы их победили». Либбок находится на скамье запасных, а Поллард, двукратный победитель Чемпионата мира, не получил места в составе на этот раз, несмотря на то, что он самый консервативный из этой троицы в игре, но при этом является плодовитым голеадором.
Признавая нервозность, Эразмус сказал: «Это огромная серия матчей, и то, как мы начнем, очень важно. Есть время вернуться, но всегда лучше выиграть первый».
Питер-Стеф ду Туйт, лауреат премии игрока года World Rugby и флангер, возглавит Springboks вместе с капитаном Сией Колиси, которому дали больше времени для полного восстановления после травмы подколенного сухожилия. Главный тренер Новой Зеландии Дэйв Ренни сменил Скотта Робертсона в марте и признает, что он и его команда находятся на стадии интенсивного обучения, стремясь снова доминировать в мировом регби.
Как и Эразмус, Ренни признался в необходимости глубокого самоанализа перед тем, как назвать свой состав всего за два часа до того, как Springboks раскрыли свои карты. Он упомянул: «Было много игроков в хорошей форме, огромная конкуренция за места, и было несколько позиций, которые потребовали немало обсуждений. Я имею в виду вторую линию особенно».
Единственным изменением в команде, которая убедительно выиграла Чемпионат мира по регби против Ирландии в Окленде в прошлом месяце, стала замена Патрика Туипулуту на Фабиана Холланда. Организаторы назвали эту серию «Величайшим соперничеством» и заявили, что это «серия, не похожая ни на одну другую», с соответствующим трофеем, который был представлен в середине недели. В случае ничьей, трофей, состоящий из двух магнитных половин, может быть разделен и поделен.
