NASA прекратила попытки предотвратить сход с орбиты космического телескопа Neil Gehrels Swift Observatory. Эта отмена произошла после того, как аппарат LINK, запущенный для спасения телескопа, столкнулся с рядом технических трудностей.
Ожидается, что телескоп, которому уже более двадцати лет, войдет в земную атмосферу и будет разрушен до конца 2026 года. Swift функционирует на низкой околоземной орбите с 2004 года, выполняя исследования гамма-всплесков — это очень мощные и кратковременные энергетические выбросы в космическом пространстве.
Первоначальный срок службы аппарата был рассчитан примерно на два года, однако он значительно превысил этот период и стал важным инструментом для мониторинга высокоэнергетических явлений во Вселенной.
Основной причиной возникновения проблемы стало снижение орбиты телескопа. Увеличение солнечной активности привело к нагреванию верхних слоев атмосферы Земли, что повысило сопротивление и ускорило потерю высоты Swift.
Ранее NASA приостановила значительную часть научных наблюдений, чтобы выиграть время для проведения спасательной операции.
Подготовка и проблемы спасательной миссии
Для осуществления спасения NASA заключила договор на сумму 30 миллионов долларов с американской компанией Katalyst Space Technologies. За период в девять месяцев эта компания разработала и подготовила аппарат LINK, который должен был подойти к Swift, захватить его с помощью роботизированных манипуляторов и вывести на высоту около 600 километров.
Тем не менее, вскоре после старта 3 июля у аппарата LINK возникли сложности с системой ориентации. Он начал вращаться бесконтрольно, а связь с ним стала нестабильной. Хотя инженерам удалось частично замедлить вращение, полное восстановление управления оказалось невозможным.
В результате NASA и Katalyst приняли решение отказаться от планов по захвату и подъему Swift. При этом аппарат LINK не будет выведен из эксплуатации; его планируют продолжать использовать для сближения с телескопом и тестирования технологий, которые могут быть полезны при обслуживании других спутников.
Теперь Swift, которому уже более двух десятилетий, фактически обречен на выход с орбиты. NASA прогнозирует, что телескоп войдет в атмосферу и разрушится позднее в текущем году. Поскольку прямой замены для него пока нет, его научные задачи придется частично перераспределить между другими космическими обсерваториями.
Несмотря на неудачу этой операции, полученный опыт может оказаться ценным для будущих космических полетов. NASA рассматривает этот случай как первый практический шаг к созданию технологий, позволяющих проводить ремонт, перемещение и продление срока службы спутников непосредственно на орбите.
Кроме того, ранее NASA оценивала стоимость первой демонстрационной миссии с использованием ядерного электроракетного двигателя в 2,1 миллиарда долларов. Запуск аппарата Space Reactor-1 Freedom к Марсу намечен на конец 2028 года, и его целью будет доставка трех исследовательских вертолетов для изучения поверхности планеты.
