Перед тем как полезная нагрузка будет отправлена в космос, ее необходимо протестировать в условиях околокосмического пространства. Однако доступ к таким объектам в Индии ограничен, отмечает CVS Kiran, который потратил годы на создание космических аппаратов, способных достигать орбиты.
Несколько существующих объектов перегружены, что приводит к длительным спискам ожидания и увеличению сроков разработки. Kiran, бывший ученый Центра космических исследований Викрама Сарабхая и бывший вице-президент Skyroot Aerospace, увидел возможность в области между авиацией и спутниками.
Он утверждает: «Между тем местом, где заканчиваются самолеты, и тем, где начинаются спутники, лежит целая область, которая в значительной степени не используется, достаточно близка, чтобы быть доступной, и достаточно высока, чтобы быть постоянной».
Это побудило его совместно основать Red Balloon Aerospace в 2025 году. Этот стартап в сфере космических технологий, базирующийся в Мангалагири, Андхра-Прадеш, занимается созданием платформ для того, что он считает слоем инфраструктуры околокосмического пространства, используя стратосферные дирижабли, аэростаты и супернапорные воздушные шары.
CVS Kiran, являющийся генеральным директором, сообщает YourStory: «Red Balloon Aerospace существует для того, чтобы обеспечить, чтобы Индия владела, управляла и лидировала в области околокосмического пространства посредством отечественных платформ, глубоких технологических разработок и долгосрочного видения околокосмического пространства как национальной инфраструктуры».
Основная платформа стартапа — HELIX, автономный стратосферный дирижабль, предназначенный для постоянных операций в околокосмическом пространстве с длительным временем работы. 27 мая Red Balloon Aerospace запустила свой супернапорный воздушный шар VISTA для тестирования основных подсистем, которые также будут использоваться в HELIX.
Запуск, осуществленный на стадионе Индиры Ганди в Виджаяваде, включил Индию в число пяти стран — наряду с Соединенными Штатами, Францией, Японией и Китаем — обладающих отечественными стратосферными воздушными шарами на водородном топливе. Компания также готовится к полету ALTIS, своего привязанного аэростата, который послужит еще одной испытательной площадкой для систем, которые будут интегрированы в HELIX.
Компания самостоятельно разрабатывает пленку для оболочки (ультратонкий гибкий полимер, используемый для создания газоудерживающей кожи высоковысотных стратосферных воздушных шаров) и конструкцию армирования. Kiran подчеркивает: «Мы владеем дизайном нашей пленки для оболочки и конструкции армирования от начала до конца внутри компании, что позволило нам перейти от начала операций в ноябре к первому полету менее чем за год».
Стартап разрабатывает VISTA, ALTIS и HELIX как модульную семейство платформ. Эти платформы предназначены для таких применений, как связь и V2X, реагирование на стихийные бедствия, удаленная связь и осведомленность о домене. Компания создает материалы, авионику, навигационные системы, интерфейсы полезной нагрузки, системы связи и программное обеспечение миссий в качестве строительных блоков, которые могут быть размещены на ее платформах.
Red Balloon Aerospace управляет собственным объектом в Виджаяваде, Андхра-Прадеш, и планирует построить более крупный объект в качестве расширения. Компания обслуживает как бизнес-клиентов (B2B), так и государственных заказчиков (B2G). Для коммерческих клиентов компания использует модель совместного использования полетов (rideshare), позволяющую перевозить несколько полезных нагрузок за одну миссию.
Kiran отмечает: «Коммерчески партнеры обращаются к нам сегодня для различных применений через нашу модель совместного использования полетов, где одна миссия несет несколько полезных нагрузок одновременно». Государственные задачи могут включать суверенную связь, наблюдение за Землей и реагирование на чрезвычайные ситуации. Стартап также привлек международных B2B-клиентов, которые скоро планируют запускать полезные нагрузки с участием компании.
По мнению Kiran, частная космическая промышленность Индии перешла в фазу более широкого участия, однако он считает, что околокосмическое пространство все еще нуждается в признании как отдельная категория.
Околокосмическая среда начинается в стратосфере, на высоте от 20 до 50 км над Землей, тогда как геостационарная орбита Земли (GEO) расположена на высоте 35 786 км. Между авиацией и орбитальным космосом, платформы околокосмического пространства могут функционировать на высотах, где у обычных самолетов и спутников существуют различные ограничения.
Kiran считает, что перед ними стоит задача добиться четкого признания околокосмического пространства как собственной категории, отличной от спутников и авиации, чтобы политика и инвестиционные дискуссии напрямую затрагивали эту сферу. Он полагает, что Индия обладает необходимыми инженерными талантами, капиталом и государственной поддержкой для глобальной конкуренции после того, как эта категория получит более широкое признание.
Команда Red Balloon имеет более семидесяти лет совокупного опыта в технологии легче воздуха (LTA) и стратосферных платформах. Kiran также говорит, что компания привлекает экспертов в предметной области в ключевых технических областях по мере увеличения частоты миссий. В настоящее время компания финансируется за счет собственных средств и планирует раунд финансирования, хотя детали еще не определены.
Она конкурирует с международными компаниями, такими как World View из Тусона и Sceye из Мориарти, но Kiran утверждает, что преимущество Red Balloon заключается в ее команде и контроле над разрабатываемой технологией. «Мы контролируем всю цепочку создания стоимости, от пленки для оболочки и несущих элементов армирования до систем, обрабатывающих данные, собранные нашими платформами», — говорит он. «Это владение, в сочетании с нашей скоростью работы и уже построенной инфраструктурой, ставит нас на годы впереди всех остальных в Индии».
На данный момент компания сосредоточена на создании полевого опыта для своих платформ VISTA, ALTIS и HELIX, одновременно разрабатывая инфраструктуру и технологии, которые, по ее мнению, могут установить околокосмическое пространство как новую категорию для частной космической индустрии Индии.