Инфракрасные датчики сталкиваются с проблемой: поскольку они работают за счет обнаружения тепла, при комнатной температуре сам датчик генерирует достаточно тепла, из-за чего искомый сигнал теряется в шуме. Попытка обнаружить отдаленный источник тепла с помощью теплого детектора подобна попытке увидеть свечу рядом с костром.
Решением этой проблемы является охлаждение датчика до очень низкой температуры, около минус 196 градусов Цельсия. При таком охлаждении собственный шум датчика снижается, и слабый сигнал становится различимым. Создание такого устройства, которое должно быть небольшим, легким и готовым к работе немедленно, представляет собой сложную инженерную задачу.
Стартап Techno Defence решил эту проблему. Компания базируется в Мумбаи, а ее офисный и лабораторный комплекс находится в Тане. Компания привлекла внимание высокопоставленных военных деятелей, включая председателя DRDO и основателя BrahMos Aerospace. Они разработали миниатюрный криокулер типа Джоуля-Томсона — устройство, которое охлаждает путем расширения газа высокого давления через ограничитель, что резко понижает его температуру.
Устройство весит примерно десять граммов. Оно имеет двухпоточную, саморегулирующуюся конструкцию, которая была создана в сотрудничестве с Лабораторией физики твердого тела DRDO в Дели в рамках Фонда развития технологий. Этот фонд поддерживает индийские компании, занимающиеся оборонными технологиями.
Работа над проектом началась приблизительно в 2017 или 2018 году и курировалась доктором Правином Салинкаром, выпускником IIT Бомбей и бывшим директором лаборатории DRDO. Финансирование по Фонду развития технологий было получено в 2020 году. Криокулер был завершен в 2023 или 2024 году и передан DRDO для оценки.
Тестирование было признано успешным. Вместо строительства крупномасштабной инфраструктуры компания разработала собственные производственные методики и оборудование, используя малые и кустарные производства для части процесса. Сборка производится под микроскопами, в стерильных условиях, соответствуя стандартам надежности для оборонных нужд, небольшой командой, большая часть которой — женщины.
Охлажденные инфракрасные детекторы используются в системах наведения, которые находят и отслеживают цель. Хотя не все виды вооружений требуют таких детекторов, например, системы, ориентирующиеся по спутнику, для инфракрасно-направляемых систем криокулер является незаменимым, а исторически технология поступала лишь от немногих поставщиков.
Важность заключается не столько в самом устройстве, сколько в том, что оно замещает. Подсистема такого рода, приобретенная за рубежом, сопровождается экспортными лицензиями, графиками поставок, установленными третьей стороной, и возможностью прекращения поставок. Кроме того, это меняет экономику систем, в которые она интегрируется. Компонент, доступный только от одного иностранного поставщика, имеет соответствующую цену, тогда как отечественная альтернатива пересматривает эту стоимость для каждой программы, использующей данный компонент.
Этот прорыв привлек общественное внимание после того, как промышленник Ананд Махандра отметил его, подчеркнув небольшой размер команды и длительность работы над одной сложной задачей. Techno Defence заявляет, что ее более широкая цель — развитие криокулерных технологий и создание экономически эффективных решений для систем наведения, а также работа с молодыми инженерами над новыми разработками. Ее лаборатория в Тане посещалась высокопоставленными военными руководителями, включая председателя DRDO и основателя BrahMos Aerospace. Однако коммерческая позиция остается конфиденциальной: не раскрыты никакие заказы, контрактные значения, объемы производства или выручка, и кроме поддержки Фонда развития технологий, в каких-либо источниках не фигурируют другие источники финансирования.