На песчаных отмелях реки Гандак в Бихаре неподвижно лежит длинномордый рептилия, ее челюсть направлена в течение. Несколько метров от нее рыбаки распутывают сети, а дети идут по берегу в школу. Когда-то вид гариала здесь вызывал панику, но сегодня в некоторых частях бассейна Гандак люди останавливаются, чтобы защитить его.
Годами в деревнях, разбросанных по пойме Гандака, любое нападение крокодила списывали на гариалов. Мало кто различал критически исчезающий гариал и крокодила-муггера, другого вида, известного тем, что нападает на людей. Эта путаница поставила одного из самых редких рептилий в мире на грань исчезновения.
Доктор Самир К Синха, главный эколог в Wildlife Trust of India (WTI), рассказал изданию The Better India о Проекте восстановления гариалов Гандака: «Гариал — это не животное-проблема. Гариал никогда не нападал на людей». В отличие от крокодилов-муггеров, гариалы питаются рыбой. Их длинные узкие морды приспособлены для ловли рыбы, а не крупной добычи. Они по своей природе застенчивы и очень чувствительны к беспокойству, поэтому стараются избегать людей.
Однако вдоль Гандака страх уже сформировал общественное восприятие. Доктор Синха отметил: «Общая психика рассматривает нападения муггеров как нападения гариалов. Потребовалось много времени, чтобы люди поняли, что гариал и муггер — это разные животные». Это недопонимание было опасным, поскольку бассейн реки Гандак содержит одну из немногих оставшихся популяций гариалов в мире, а также вторую по величине после Чамбала.
Классифицированный Красным списком МСОП как находящийся под угрозой исчезновения, гариал пережил одно из самых резких сокращений среди рептилий Южной Азии. Когда-то распространенный по речным системам Ганг, Брахмапутра, Инд, Ирравади и Маханади, этот вид теперь ограничен разрозненными участками в Индии, Непале и Бангладеш. Он уже исчез из рек в Бутане, Мьянма и Пакистане. Согласно данным правительства, приведенным Wildlife Trust Of India, к началу 1970-х годов дикие гнезда гариалов в Индии сократились до единиц.
Река, созданная для гариалов
Гандак — это нелегкая река для жизни. Она быстротечна и постоянно меняет русло, размывая берега, затапливая поселения и перекраивая свою географию каждый муссон. Но те же качества, которые делают реку сложной для человека, идеальны для гариалов. Высокие песчаные отмели вдоль изгибов реки создают места для гнездования, где самки ежегодно откладывают кладки из 40–50 яиц. Яйца инкубируются естественным образом под теплым песком в течение нескольких месяцев, прежде чем вылупившиеся детеныши проломают скорлупу и поползут к воде.
Даже в таком случае выживание остается неопределенным. Наводнения могут уничтожить целые гнезда за ночь. Эрозия поглощает места размножения. Шакалы, бродячие собаки и птицы охотятся на детенышей до того, как они достигнут реки. Выживает лишь небольшое число достаточно долго, чтобы стать взрослыми.
Доктор Синха объяснил: «Их выживание сильно зависит от того, чтобы река оставалась нетронутой». Строительство плотин и водосбросов, искусственных насыпей, разрушительные методы рыболовства, добыча песка и перемещение скота постоянно сокращали подходящие места обитания по всему ареалу гариала. Гандак также столкнулся с растущим антропогенным давлением на протяжении десятилетий.
Тем не менее, река все еще давала надежду. Примерно в 2014–2015 годах природоохранные усилия в Гандаке активизировались благодаря сотрудничеству Департамента лесного хозяйства Бихара, Wildlife Trust of India (WTI) и World Wildlife Fund (WWF). В то время осведомленность о биоразнообразии реки была ограничена, а беспокойство в местах гнездования было обычным явлением, а антисоциальная деятельность часто оставалась безнаказанной.
Затем произошел прорыв. Доктор Синха вспомнил: «В 2015 году были выпущены некоторые гариалы. Затем, в 2016 году мы поняли, что размножение происходит естественным образом в реке Гандак». Это открытие изменило проект. Команды по сохранению определили шесть мест гнездования вдоль песчаных берегов реки. В 2016 году ежегодный мониторинг популяции позже задокументировал более 250 гариалов разных возрастных групп в речной системе, подтвердив Гандак как одну из важнейших оставшихся сред обитания этого вида в мире.
Но идентификация гнезд была только началом. Консервация...
Не существует формальных классов вдоль Гандака, обучающих людей о гариалах. Большинство информационных кампаний проводилось на лодках. Доктор Синха сказал: «Как такового учебного центра нет. Мы сидим на лодках и спокойно разговариваем с местными жителями. Они должны чувствовать свою вовлеченность в процесс, потому что они живут здесь. Они — лучшие информаторы».
Этот подход оказался эффективным. Вместо того чтобы рассматривать жителей деревень как чужаков в вопросах сохранения, проект сделал их участниками. Рыбаки стали находить и наблюдать за гнездами. Местные жители начали сообщать о попытках браконьерства и определять уязвимые места гнездования до наступления наводнений.
Во время общенационального локдауна из-за COVID-19 в 2020 году общинные наблюдатели помогли спасти 94 яйца гариалов от смыва береговой эрозией. Со временем информационные кампании, плакаты на местных языках и постоянные разговоры медленно заменили страх знакомством. Местные СМИ также сыграли важную роль в изменении общественного мнения. Доктор Синха отметил: «Когда люди читают об этих инцидентах на своем языке, они лучше понимают важность ситуации».
В деревнях, где гариалы когда-то считались угрозой, жители теперь вмешиваются, чтобы защитить детенышей. Один житель сообщил The Better India, что раньше дети уничтожали яйца или причиняли вред детенышам гариалов из страха. Житель заявил: «Мы учим детей не вредить им. Спасение гариала — наша ответственность».
Другой вспомнил: «Дети когда-то бросали камни в детеныша, пока он не умирал. Когда мы узнали об этом, мы побежали туда. Но к тому времени детеныш гариала был мертв. После этого мы научили детей, что убивать гариалов неправильно».
Для специалистов по сохранению такие изменения в отношении чрезвычайно важны. Потому что реки выживают, когда люди, живущие рядом с ними, начинают заботиться о том, что из них исчезает.
Женщины, заметившие будущее
Одним из самых важных ключей в истории восстановления Гандака не стало спутниковое картирование или полевое оборудование. Он пришел от женщин, говоривших на бодхпури у берега реки. В 2016 году доктор Синха услышал, как местные женщины обсуждали «Сугава» — их термин для самки гариала, которую можно опознать по различиям в форме морды. Любопытство побудило его спросить, что они имеют в виду. Одна из женщин упомянула, что заметила самку гариала поблизости. Доктор Синха вспомнил: «В ту же ночь это дало нам надежду. Через четыре или пять дней мы нашли шесть гнезд в этой области».
Это наблюдение стало первым убедительным признаком того, что в реке происходит размножение. Хотя женщины часто менее заметны в работе по сохранению на переднем крае из-за социальных и логистических барьеров, доктор Синха считает, что они являются одними из самых проницательных наблюдателей речной экологии. Он сказал: «Женщины очень хорошие наблюдатели. Они играют очень важную роль в сохранении гариалов».
Сегодня специалисты по сохранению оценивают, что почти 80 процентов протяженности реки Гандак поддерживает присутствие гариалов. Однако вид остается хрупким. Наводнения и эрозия продолжают угрожать гнездам каждый год. Доктор Синха сообщил: «Во прошлом году восемьдесят процентов эмбрионов погибло из-за наводнений и эрозии».
В настоящее время разрабатывается центр по сохранению и инкубации после подписания меморандума в 2022 году для улучшения выживаемости детенышей и укрепления долгосрочного восстановления.
Пятидесятилетняя борьба против вымирания
Современная история сохранения крокодилов в Индии началась в 1975 году, когда популяции гариалов, муггеров и солоноватых крокодилов коллапсировали по всей стране. При поддержке Программы развития Организации Объединенных Наций (UNDP) и Продовольственной и сельскохозяйственной организации (FAO) Индия запустила Проект сохранения крокодилов для спасения оставшихся диких популяций. Стратегия включала сбор яиц в дикой природе, вылупление их в защищенных центрах и выпуск молодняка, как только он становился достаточно большим, чтобы выжить в реках. Программы начались в Одише и Уттар-Прадеше, а затем распространились на множество штатов.
Эта инициатива в конечном итоге привела к созданию 20 центров разведения и реабилитации крокодилов и 11 крокодильего заповедников, включая Национальный заповедник Чамбал. К 2025 году усилия по восстановлению стали одной из самых успешных историй сохранения дикой природы Индии. По данным WTI, сейчас в Индии находится почти 80 процентов мировой популяции гариалов, насчитывающей более 3000 особей.
Тем не менее, специалисты по сохранению предупреждают, что восстановление не может зависеть только от центров разведения или охраняемых территорий. Гариалы преодолевают огромные расстояния в поисках нетронутых речных систем. Один гариал, выпущенный в реке Рапти в Непале, позже был обнаружен более чем в 850 километрах вниз по течению в реке Хугли в Западной Бенгалии в 2020 году. Таким образом, защита одной популяции размножения защищает всю речную сеть.
И гариалы — не единственный вид, который получает выгоду от этой защиты. Доктор Синха отметил: «Защита среды обитания крокодилов автоматически гарантирует, что другие ключевые речные животные, включая дельфина Ганга, вымершую выдру, северных речных черепах и различные птицы и рыбы, также найдут безопасное убежище».
Спасение вида путем изменения истории
Проект восстановления Гандака никогда не был посвящен только увеличению численности. Он также заключался в разрушении страха, который глубоко укоренился в общественной памяти. Во многих деревнях сегодня старейшины объясняют детям, что длинномордая рептилия, греющаяся на песчаной отмели, не ест людей. Рыбаки, которые когда-то относились к гариалам с подозрением, теперь сообщают о встречах командам по сохранению. Местные сообщества помогают следить за гнездами в сезон размножения. Вид, который когда-то был вытеснен на грань вымирания, выживает потому, что люди, живущие ближе всего к реке, решили, что он заслуживает будущего там.