Проект Africa2Moon, представляющий собой африканский радиотелескоп, который должен отправиться к южному полюсу Луны на борту миссии Китая Chang’e-8 в 2029 году, был описан в журнале Nature Astronomy. В опубликованной работе подробно изложен принцип работы этого инструмента, который оказался сложнее, чем предполагалось в общем описании миссии.
Три сферических аппарата Africa2Moon, получившие название Bounced African Low Lunar Spheres или Balls, не просто размещаются на поверхности Луны. После доставки они спроектированы так, чтобы свободно перемещаться по поверхности, расходясь до тех пор, пока расстояние между ними не сформирует базовую линию единого телескопа. В случае успеха, это станет первым радиоинтерферометром, функционирующим на лунной поверхности.
Каждая сфера имеет диаметр около 30 см и весит менее 4 кг. Внутри каждой сферы расположены три концентричные ортогональные антенны в виде петель, восемь солнечных панелей и герметичный электронный блок; каждая из них служит независимым радиоприемником. Ожидается, что они будут работать не менее шести земных суток.
В течение этого периода массив будет наблюдать Землю, Солнце, галактику и саму поверхность Луны. Кроме того, он будет искать техносигнатуры — возможные свидетельства существования технологий за пределами Земли. Это означает, что африканский инструмент будет выполнять работу по типу SETI на Луне, чего ранее не упоминалось в описании миссии.
Программа наблюдений также подчеркивает важное различие: радиотихая зона на Луне находится на обратной стороне, которая ночью защищена от шумов, созданных человеком, и от Солнца. Данный демонстрационный аппарат приземляется у южного полюса, где Земля остается в поле зрения, что объясняет включение Земли в список целей наблюдения. Полная миссия, которая в будущем будет оснащена 55 антеннами — по одной для каждой африканской нации — направлена на обратную сторону.
Участие Университета Родса
В статье также представлен Университет Родса как ключевой участник миссии, которая до сих пор освещалась преимущественно через Stellenbosch. Профессор Олег Смирнов, занимающий исследовательский пост в области радиоастрономии в Sarao (South African Radio Astronomy Observatory), является главным исследователем в области радиоастрономии. Его группа, Центр радиотехнических и астрономических технологий, более десяти лет занимается именно той проблемой, которую ставит перед миссией: объединением слабых сигналов от нескольких разбросанных антенн в единое четкое изображение. Эта дисциплина лежит в основе работы таких проектов, как MeerKAT и Square Kilometre Array.
Смирнов заявил в заявлении, выпущенном Университетом Родса: «Именно опыт, который Южная Африка накопила благодаря MeerKAT и SKA, необходим этой миссии. Это Университет Родса и африканская радиоастрономия, выходящие за пределы планеты».
Ариана Марайс, директор и руководитель отдела науки Фонда развития космоса Африки, является ведущим автором статьи. Директор миссии Карла Шарп Митчелл также входит в число авторов. Марайс сообщила изданию Forbes Africa в апреле, что стоимость запуска полезной нагрузки самостоятельно составила бы около 1,3 миллиарда рандов. Присоединение к международным полезным нагрузкам Chang’e-8 устраняет эту статью расходов, что является решающим фактором для реализации миссии.
