NASA выбрала космическую компанию Gravitics для разработки концепции орбитального ангара. Этот ангар будет спроектирован для приема аппаратов, доставляющих материалы из космоса обратно на планету Земля. Эта инициатива является частью награждения в рамках программы Small Business Innovation Research на начальном этапе, запланированном на 2026 год.
Проект получил название Multiple-Downmass Hangar и направлен на создание структуры, способной размещать несколько возвращающихся аппаратов. Это позволит грузам, собранным или произведенным на орбите, иметь более частый вариант доставки на поверхность.
Потребность в этом предложении возникает из-за растущих ожиданий увеличения числа миссий по возвращению образцов и космических материалов. Помимо будущих полетов к другим небесным телам, решение также отвечает потребностям компаний, планирующих проводить исследования и производство в орбитальной среде.
Традиционно миссии по возвращению образцов требуют, чтобы космический корабль летал в космос, собирал желаемый материал и совершал обратный путь. Концепция, разработанная Gravitics, предлагает отделить эту необходимость от эксклюзивной миссии, создавая в самой орбитальной среде точку концентрации аппаратов, готовых к спуску.
Гипотетическая структура будет иметь возможность разместить неопределенное количество возвращающихся аппаратов. Эти аппараты будут находиться в ангаре до подходящего момента для доставки своих грузов на поверхность, что может устранить ожидание операции, посвященной исключительно извлечению материала.
Эта идея отвечает на дефицит, который становится более актуальным с расширением коммерческой деятельности за пределами Земли. Компании, участвующие в орбитальных операциях, могут нуждаться в практическом методе возврата своих результатов, продуктов или материалов на планету, не полагаясь на специальную миссию для каждого возвращения.
Gravitics уже занимается производством модулей для космических станций и другого оборудования, предназначенного для орбитальной среды. При поддержке NASA компания теперь должна оценить, может ли ее архитектура предложить экономически более выгодную и совместимую с регулярным графиком возвращений альтернативу.
Контракт был предоставлен в рамках SBIR Phase I на 2026 год. На этом этапе компания должна доказать, что концепция имеет техническое обоснование и что ее реализация осуществима, а также изучить конфигурацию, которая может иметь меньшую стоимость по сравнению с другими способами доставки грузов обратно на Землю.
NASA еще не раскрыла сумму, выделенную на проект, и не определила, какой моделью аппарата будет использоваться для занятия ангара и выполнения спуска грузов. Концепция не ограничивается только коммерческой деятельностью на околоземной орбите; история освоения космоса включает 18 миссий по возвращению материалов с других небесных тел.
Шесть этих операций были пилотируемыми, включая миссии «Аполлон» 11, 12, 14, 15, 16 и 17. Остальные проводились роботизированными системами. В ходе этих инициатив образцы были доставлены с Луны и астероидов Итокава, Рюгу и Бенну.
Хотя ожидаются новые проекты такого рода, инициатива Mars Sample Return еще не определена. Одновременно с этим расширение частной деятельности в космосе создает другой спрос на системы, способные доставлять материалы обратно на планету. Именно в этом контексте орбитальный ангар, предложенный Gravitics, приобретает значение, стремясь собрать различные аппараты на орбите для обеспечения инфраструктурой с более высокой частотой, вместо того чтобы полагаться исключительно на операцию возвращения, подготовленную для конкретного груза.
Поддержка американского агентства не означает, что система готова к работе. Первый этап программы сосредоточен на проверке технической работоспособности предложения и достижении установленной экономической цели. Среди анализируемых моментов — возможность создания более доступной системы, сохраняющей способность поддерживать периодические возвращения.
Проект все еще находится на начальной стадии, оставляя открытыми критические вопросы. Точное количество аппаратов, которое может принять ангар, и тип аппарата, ответственного за транспортировку грузов на поверхность, еще не сообщены. Если предложение продвинется, структура может изменить организацию возвращения космических материалов, особенно в сценарии, когда научные миссии и коммерческая деятельность требуют более регулярных решений для доставки грузов обратно на Землю.