Бассейн Конго представляет собой крупнейшее тропическое хранилище углерода в мире, его лесной массив простирается почти по всему африканскому континенту и занимает площадь, превышающую площадь Индии. Несмотря на его колоссальное значение, о нем известно очень мало.
В настоящее время около 200 ученых, составляющих Научную группу по бассейну Конго, предпринимают усилия для изменения этой ситуации. Панель представила свой первый отчет в Бразавиле, в Республике Конго, в мае, и ставит целью привлечь финансирование для обучения тысячи докторантов в течение следующего десятилетия.
Эксперты отмечают, что активизация научных изысканий необходима для понимания и защиты этой обширной территории. Лес регулирует погодные условия целого континента, является домом для пятой части мировых видов живых организмов и поглощает столько же CO2, сколько ежегодно выбрасывает Германия. Однако лес находится под угрозой из-за сельского хозяйства методом выжигания, вырубки лесов, добычи полезных ископаемых и спроса на древесный уголь, который используют растущие популяции для приготовления пищи.
Специальный посланник панели, Ли Уайт, зоолог, родившийся в Великобритании и ранее занимавший пост министра окружающей среды Габона, заявил: «Нам нужны инвестиции в лучшее понимание бассейна Конго и в создание поколения ученых бассейна Конго, которые будут защищать экосистему. Я убежден, что если мы потеряем бассейн Конго, Африка станет непригодной для жизни».
Эти усилия перекликаются с работой, которую бразильские исследователи проводили на протяжении последних трех десятилетий в бассейне Амазонки, значительно расширив знания о тропических лесах. Согласно опросам, около 120 ученых из стран бассейна Конго публикуются по вопросам, связанным с этим лесом, что составляет малую долю от тысяч исследователей, изучающих Амазонку.
Уайт отметил: «Это довольно удручающе. Именно поэтому мы знаем гораздо больше об Амазонке, чем о бассейне Конго». Панель обращается к потенциальным источникам финансирования, таким как Африканский банк развития и Фонд Хассо Платнера, учрежденный соучредителем немецкого программного гиганта SAP SE, чтобы поддержать эту инициативу, стоимость которой, по оценкам Уайта, составит десятки миллионов долларов. На данный момент правительство Великобритании предоставило 9 миллионов фунтов стерлингов (12,1 миллиона долларов), что достаточно для финансирования до 30 магистерских и около 15 докторских степеней.
Университеты в странах бассейна Конго часто испытывают нехватку ресурсов, а у местных ученых ограниченные карьерные возможности. Била-Исия Иногвабини, профессор биоразнообразия Католического университета Конго в Киншасе, Демократическая Республика Конго, сказала: «Когда люди получают докторские степени в бассейне Конго, они уходят в министерства, занимаясь административной работой; они покидают научную сферу. Или они остаются в западном мире, где им предлагают лучшие рабочие места. Многие люди, с которыми я училась в Великобритании, считают меня сумасшедшей за то, что я вернулась».
Уайт и ученые, включая Иногвабини, утверждают, что необходимо установить партнерские связи между более обеспеченными университетами в таких местах, как Европа и США, и учреждениями в Бассейне Конго, который простирается от Кросс-Ривер в Нигерии до Рифтовой долины в Восточной Африке. Ученые из панели преподают в университетах Камеруна и Габона, а также в США, Великобритании и Европейском Союзе.
Эмма Торрес, стратегический координатор Научной группы по Амазонке, сообщила, что поддержка правительства Бразилии была жизненно важна для аналогичной инициативы в Амазонии, которая запустила свою научную панель в 2019 году. Она подчеркнула, что непрерывность этой поддержки через различные политические циклы сыграла ключевую роль.
Центральная Африка является домом для одних из беднейших стран мира, что ограничивает государственную поддержку ученых и порождает стигматизацию, несмотря на значительные успехи в области сохранения природы. Уайт заявил: «Существует негативное мнение о том, что это сердце тьмы в бассейне Конго, и что многого нельзя достичь. Я, очевидно, не согласен с этим. Если посмотреть на результаты бассейна Конго в плане создания новых охраняемых территорий и тому подобного, они, вероятно, лидируют в мире по прогрессу».
Эта стигма также повлияла на карьеры ученых из этого региона. Лидие-Стелла Кутика, почвовед из Республики Конго и одна из трех сопредседателей научной панели, поделилась: «Я получила докторскую степень по амазонской бразильской экосистеме. Так что это довольно забавно. Я видела лес Амазонии, прежде чем видела экосистему леса в бассейне Конго».
