Агент Хектор оперся одной рукой о металлический потолок Купе и наблюдал за Колином, Джесси и Питером. Он представился, сказав: «Хектор, — произнес он медленным голосом на фоне холодного ветра, воющего в долине. — Меня зовут Хектор». Джесси сплюнул немного земли, поправляя поля шляпы в темноте, и заметил: «По мне, это имя налогового аудитора, чувак». Колин слегка улыбнулся, продолжая идти к своему маленькому Локосту, и ответил: «На дороге и в пустыне никто не выбирает прозвище, которое носит, парень, — сказал Колин, не оборачиваясь. — Ты до вчерашнего дня ездил на машине Отдела, водишь как демон и знаешь полицейские обходы как свои пять пальцев. Для нас ты Агент».
Хектор смотрел две секунды и выдохнул. Ирония была заметна: слово, которое он пытался устранить, отказавшись от Третьего уровня, больше не имело отношения к значку, комиссару или отцовским ожиданиям; оно стало просто именем того, кто знал пути.
«Как скажешь, — сказал Агент Хектор. — Но пока никто не заводит двигатель. Если мы выйдем из этого укрытия в сухую погоду, дроны засекут тепловой след блоков еще до того, как мы проедем пятьсот метров». Колин оценил ситуацию, пока Джесси и Питер обменивались напряженными взглядами. Чарли шагнул вперед, открыл багажник Фиата и достал коробку из армированного пластика, полную маленьких черных модулей размером с пачки сигарет, обернутых изолентой и открытыми проводами.
Внедрение электромагнитной завесы
«Это электромагнитная завеса из ангара, — объяснил молодой человек хриплым, безжизненным голосом, но демонстрируя быструю тактическую реакцию. — Я успел спасти инверторы до нашего побега. Если мы прикрепим один к каждому бамперу и будем держаться плотным хвостом, на расстоянии менее трех метров друг от друга, инверторы создадут карман термической деформации. Для датчиков дронов наверху тепло четырех двигателей будет выглядеть просто как нагретый каменный пол пустыни». Не дожидаясь приказов, Чарли опустился на холодную землю долины и начал крепить модули к бамперам Skyline, Fusca, Locost и Fiat. Он работал в темноте, ведомый только осязанием и срочностью, закрепляя провода стяжками из нейлона.
Через десять минут парень дважды постучал по капоту Купе. «Готово. Батарея инверторов держит завесу два часа. Мы сможем добраться до подземного доступа и исчезнуть с радаров до того, как они поймут». Колин похвалил работу Чарли, похлопав его по плечу перед тем, как сесть в Locost. Затем тишина Скрытой Долины была нарушена. Fiat завел первым, и громкий рокот Lampredi звучал как музыка для всех четверых. Вскоре после этого рычание шестицилиндрового Skyline, хриплое бульканье боксера Fusca и резкий щелчок Locost с двигателем Honda пробудили темноту.
Под невидимым щитом, установленным Чарли, четыре пары желтых фар осветили пустыню открыто, следуя в колонне, незаметные для автономного флота, патрулировавшего небо и землю, пока большой бетонный проем Нулевого уровня не поглотил колонну. Fiat Coupé тихо гудел на холостом ходу, проходя через портал подземной трубопроводной системы. Позади него, прижатые друг к другу, габаритные огни Skyline Джесси, Fusca Питера и маленького Locost Колина отбрасывали красные метки на влажные стены необработанного бетона.
Снаружи, на поверхности, дроны теплового сканирования прошли мимо, не зарегистрировав сектор, зафиксировав лишь холодное и инертное показание камней. Стратегия Чарли оказалась полностью эффективной: колонна пересекла самый открытый участок пустыни без срабатывания каких-либо тревог. Однако подземелье Белого Города представляло другую проблему: среда гигантских трубопроводов, постоянные капли и гнетущий запах мокрой ржавчины. Пока воздух пустыни оставался позади, ночной жар сменился плотной, душной влажностью систем охлаждения цитадели.
Прибытие в подземный цех
На верхнем уровне город парил в своей синтетической совершенности; внизу бетонные внутренности поддерживали электрическое чудо. После двадцати минут навигации в условиях отсутствия видимости желтый луч Купе осветил стальную раздвижную дверь в конце вторичного туннеля. Тяжелая плита со скрипом поднялась медленно, приводимая в движение железным противовесом. Вал Вэнс уже ждала их на пороге цеха. Она была одета в выцветший рабочий комбинезон, испачканный маслом до локтей, с отключенным резательным горелкой, висящим на поясе. Она не задавала вопросов, увидев красный Fiat, припарковавшийся следом за другими тремя транспортными средствами; одного взгляда на покрытый сажей кузов и на поникшее лицо Чарли было достаточно.
«Заходите скорее с этим хламом, — сказала Вал низким, сухим голосом, показывая, чтобы колонна остановилась во вторичных боксах. — Центральная сеть начала получать отчеты о пиковых напряжениях на периметре полчаса назад. Не пройдет много времени, прежде чем они проведут аудит потребления по этим туннелям». Агент Хектор вышел из Fiat и указал на группу, припаркованную прямо за ним. «Ребята, это Вал, — сказал он. Инженер ожидала более долгой и формальной презентации, но быстро согласилась, вспомнив, что слишком долго ждать — ошибка».
Как только фраза эхом разнеслась по цеху, Хектор осознал собственное невежество. Он знал частоты, маршруты и коды доступа, но почти ничего не знал о женщине перед собой. Он не знал ее полного имени, происхождения или того, как она поддерживала эту слепую зону активной прямо под носом Белого Города.
Питер не стал ждать окончания представлений. Он прошел мимо Вал, остановившись в двух шагах от тяжелого верстака в глубине цеха, где гидравлический подъемник и старый сварочный аппарат покоились на деревянных подставках. «Черт... у вас есть TIG-сварка для алюминия и шаблон выравнивания там сзади?» — воскликнул он, проводя пальцами по трубам оборудования без спроса. Джесси немедленно понизил тон. Его расслабленная поза сменилась незаметной поправкой шляпы и вдумчивым наклоном головы, когда он оценивал женщину в комбинезоне и ритм цеха. «Извините, мэм, — сказал Джесси сухим, сдержанным тоном».
Колин медленно снял кожаные перчатки, позволяя шагам эхом разноситься по влажному бетону, прежде чем остановиться перед ней. «Это редкая привилегия — найти такой оазис под бетоном Цитадели, — сказал Колин спокойным, модулированным голосом в замкнутом пространстве. — И еще более редко — найти того, кто знает, как его поддерживать в рабочем состоянии». Вал долго смотрела на Колина, ее лицо было бесстрастным, прежде чем она позволила себе едва заметную усмешку. «Привилегия принадлежит тому, у кого есть инструменты для работы, — ответила она, поворачиваясь к центру цеха. — Меньше разговоров и больше действий. Начинайте разгружать тяжелые ящики в пикап, пока туннели не перекрыли».
Группа разошлась синхронно. На заднем плане Джесси и Питер тащили бочки с топливом и ящики с запчастями из багажника Skyline, в то время как Колин складывал канистры с маслом возле кузова грузовика Ford F-150, который Вал держала в цехе. Хектор посмотрел на пикап, заинтригованный. Как он не заметил этот универсал несколько часов назад, когда шел за Купе? Сектор B-09 должен был иметь больше укрытий в тени, чем он предполагал. Сам F-150 не был особенным: потертая краска, без спортивных эмблем — это не Lightning и ничего подобного, что немного расстроило Агента. Это был просто обычный рабочий конь. Тем не менее, эта реликвия прошлых времен должна была быть замечена раньше.
Цех вибрировал от звука волочащихся цепей, падающих инструментов в металлические ящики и постоянного бульканья воды, стекающей по бетонным стенам. В центре цеха, стоящий на железном штативе под грязным полотном, голый блок двигателя Ford V8 из легкого сплава ждал обработки. Агент Хектор подошел к главному гидравлическому лифту. Прикоснувшись к опорному столбу, его пальцы почувствовали рельеф металлической пластины. Под толстым слоем сажи и смазки, накопленной десятилетиями, алюминиевая пластина, прибитая к стали, несла безошибочную гравировку логотипа Цитадели: СОБСТВЕННОСТЬ ПРОИЗВОДИТЕЛЯ — ОТДЕЛ ГОРОДСКОЙ ИНФРАСТРУКТУРЫ / СЕКТОР B-09.
Хектор некоторое время рассматривал символ. Вал заметила его взгляд и издала носовой смешок, вытирая пальцы грязной тряпкой. «Красиво, правда? — сказала она, скрестив руки. — Мы находимся в их внутренностях, используем их свет, их лифт и их давление воды. Для руководства на восьмидесятом этаже этот сектор числится как 'выведен из эксплуатации из-за устаревания' около пятидесяти лет. Они тратят миллиарды на строительство чистого будущего наверху, но забывают, что основа всего — это тот же бетон, покрытый маслом с самого начала».
Прежде чем Хектор успел ответить, звук, доносящийся с бокового верстака, прервал шум инструментов. Подвешенный над деревянной конструкцией, старый монитор CRT отображал прямую трансляцию информационного канала Цитадели. Изображение было четким, без помех, сопровождаемое фоновой музыкой из мягких синтезаторов. Ведущая, безупречно одетая в серый костюм без складок, улыбалась в камеру:
«...И мы завершаем ночь подтверждением от Дирекции логистики: план гармонизации периметра южного квадранта выполнен с стопроцентной эффективностью. Окончательный переход на автономный и чистый флот устраняет эксплуатационный шум и гарантирует цель нулевых выбросов на границе».
Изображение сменилось воздушным кадром, снятым с помощью патрульного дрона. В центре экрана структура из цинка ангара Чарли выглядела как серая дымящаяся точка в пыли пустыни. «Профилактическое действие Департамента устранило подпольную структуру высокого экологического риска, работавшую без лицензии в некартографированной зоне. Жители верхних уровней сообщают, что воздух в южном квадранте утром имел показатели чистоты на три процента выше среднего исторического уровня. Производитель подтверждает свою приверженность жизни и эффективности».
Вал остановилась перед монитором, держа в руке алюминиевую кружку, и издала короткий, горький смешок. «Посмотрите на это, — пробормотала она. — Никого не избили, никого не увезли на общественную площадь. Они просто нажали кнопку наверху, сожгли кусок железа в пустыне и продали дым как отчет об устойчивом развитии». Агент Хектор приблизился к верстаку. Он смотрел на экран несколько секунд. Он представил своего отца, Маркуса, на восьмидесятом этаже, пьющего тот же кофе в синтетической керамической чашке, наблюдающего за ростом показателя качества воздуха на три процента на мониторе.
Там наверху граждане Белого Города регулировали температуру своих квартир, видели новости на кухонной панели, думали: «Как хорошо, что я здесь живу», и вели свою жизнь, не требуя, чтобы ни капля крови была очищена с асфальта. Производитель был не диктатурой в тяжелых ботинках. Это была машина удобства. И люди любили удобство. «Там наверху никого спасать не нужно, Агент, — сказала Вал, выключая монитор большим пальцем. Трубка изображения сжалась до светящейся точки и исчезла. — Им все нравится, как есть».
Пока Колин и Джесси привязывали последние бочки с маслом к кузову F-150, а Питер проверял подшипники подъемника, Чарли неподвижно сидел в ящике в темном углу Сектора B-09. Молодой человек сгорбился, уткнув голову в колени. Его плечи беззвучно дрожали. Агент Хектор подошел к нему и остановился в двух шагах. Сначала он ничего не сказал — просто внимательно слушал. «Три года, чувак... — голос Чарли прозвучал приглушенно, прерванный плачем. Он поднял лицо, обнажая покрасневшие глаза и кожу, запачканную смазкой и сажей. — Я даже не закончил настраивать карту впрыска. Этот рокот V8... больше ничего в мире не звучит так». «Машина уже ушла, Чарли, — спокойно сказал Хектор».
