Starship, разработанный SpaceX, оставался плавать в Индийском океане в течение недели после своего последнего тестового полета. Это событие рассматривается как беспрецедентная веха, укрепляющая прогресс компании на пути к полной многоразовости самой большой построенной ракеты.
Тринадцатый испытательный полет Starship состоялся в прошлую пятницу (24). Аппарат высотой 124 метра был запущен с базы Starbase, расположенной на юге Техаса, США. Во время запуска ускоритель Super Heavy упал в Мексиканский залив, а верхний ступень пролетел более 16 тысяч километров, прежде чем выполнить контролируемую посадку в Индийском океане.
По данным SpaceX, это была самая мягкая водная посадка, достигнутая Starship, что позволило кораблю остаться почти невредимым и плавать в течение нескольких дней после завершения миссии. Изображения, опубликованные компанией, показывают аппарат в море, а другие записи, сделанные как самой Starship, так и запущенными спутниками Starlink третьего поколения, свидетельствуют о выполнении атмосферного входа под заметными углами.
Илон Маск, генеральный директор SpaceX, прокомментировал, что точность посадки была такой, что корабль мог быть захвачен манипуляторами стартовой башни. Он опубликовал в X: «Посадка корабля была точной, что означает, что его могли бы захватить манипуляторы башни. Если мы не обнаружим проблем при анализе данных миссии, SpaceX попытается захватить корабль в следующем полете».
В дополнение к успеху контролируемой посадки, миссия смогла вывести на орбиту 20 спутников Starlink Version 3, продемонстрировав способность Starship быстро расширять сеть компании.
Многоразовость все еще сталкивается с большими проблемами
Несмотря на успех миссии, эксперты отмечают, что главное препятствие на пути к тому, чтобы сделать Starship полностью многоразовой ракетой, еще не преодолено: тепловой щит. Аппарат использует около 18 тысяч керамических плиток для защиты своей конструкции во время прохождения через земную атмосферу.
Хотя система сработала должным образом, позволив кораблю вернуться, анализ изображений после посадки выявляет признаки износа, такие как беловатые царапины между плитами, а также трещины и поврежденные края. Дэн Раски, инженер NASA на пенсии и соавтор материала PICA, используемого в тепловом щите капсулы Crew Dragon, заявил Ars Technica, что нынешняя технология представляет собой тупик для цели быстрой многоразовости.
Он провел аналогию с проблемой, с которой столкнулась NASA во время программы Space Shuttle. В то время тысячи керамических плиток защищали космический корабль, но каждая из них требовала инспекции после каждого полета, что приводило к медленному и дорогостоящему процессу. Стальная конструкция Starship выдерживает температуры выше, чем алюминий шаттлов, что допускает некоторую устойчивость к повреждениям. Однако эксперты указывают, что наблюдаемый износ потребует инспекций и ремонта перед любым новым запуском.
SpaceX признает сложность
Сама SpaceX признает, что разработка по-настоящему многоразового теплового щита является одной из самых больших проблем программы. В различных недавних интервью и публикациях Илон Маск подчеркивал, что решение этого вопроса является первостепенным препятствием для того, чтобы Starship могла приземляться, дозаправляться и возобновлять полеты через несколько дней.
Для преодоления этого препятствия компания инвестирует в новые составы для керамических плиток, стандартизацию форм и различные стратегии тепловой защиты, которые оцениваются в ходе испытательной кампании Starship. Внешние эксперты согласны, что эти улучшения представляют собой прогресс по сравнению с технологией старых шаттлов, но считают, что решение все еще основано на том же принципе.
Последствия для планов по Луне и Марсу
Возможность быстрой многоразовости считается решающей для планов SpaceX осуществить сотни или даже тысячи ежегодных запусков с сокращением затрат, что является фундаментальным предварительным условием для создания постоянных баз на Луне, а затем и на Марсе. Starship также является центральным элементом программы Artemis NASA. Ожидается, что SpaceX сделает ракету полностью работоспособной к 2027 году, чтобы участвовать в миссии Artemis 3, которая направлена на возвращение астронавтов на поверхность Луны впервые более чем за пять десятилетий.
Позже Artemis 4 должна будет использовать версию Starship Human Landing System (HLS) — или модуль Blue Moon от Blue Origin — для доставки экипажа с лунной орбиты на поверхность Луны. Эта миссия запланирована на начало 2028 года, несмотря на многочисленные отсрочки. Тем временем эксперты настаивают на том, чтобы NASA возобновила инвестиции в исследования передовых материалов для тепловой защиты, поскольку космическое агентство практически приостановило значительные инвестиции в этой области за последние три десятилетия, оставив отрасль зависимой от технологий, разработанных в рамках программ Space Shuttle и X-33.
