Астрономы, возглавляемые Карлосом Марреро-де ла Розой из Института астрофизики Канарских островов, впервые установили внешние границы IC 1101, одной из самых больших галактических структур, когда-либо наблюдавшихся. Результаты исследования, опубликованные в июле текущего года, подтвердили, что этот объект является самой крупной известной галактикой.
Для определения границ использовались ультраглубокие изображения, полученные с помощью Телескопа Айзек Ньютона в Великобритании. Эти снимки позволили идентифицировать область, где свет галактики сливается с окружающим фоном. Полученные данные показали протяженность около 520 килопарсек, что эквивалентно примерно 1,7 миллионам световых лет. Данное открытие способствует пониманию процессов формирования и роста крупнейших галактик во Вселенной на протяжении миллиардов лет. Галактика IC 1101 расположена в центре скопления галактик Абелл 2029 и сохраняет признаки поглощения окружающей материи.
Поиск предела космического гиганта
Галактики, которые являются самыми яркими в скоплениях и известны как BCG, входят в число крупнейших звездных систем. Они увеличиваются в размерах на протяжении космической истории, поглощая более мелкие галактики, накапливая звезды и формируя обширные светящиеся гало. Сложность измерения этих структур заключается в определении точки, где заканчивается сама галактика и начинается рассеянный материал скопления вокруг нее. Внешние области BCG часто смешиваются с диффузным светом, присутствующим между галактиками, что затрудняет идентификацию их границы.
IC 1101 уже считалась кандидатом на звание самой большой известной галактики. До нового обследования ее размер оценивался примерно в 607 килопарсек. Чтобы уточнить эту меру, исследователи применили более глубокие наблюдения и детальную обработку изображений. Одним из главных препятствий было отделение реального света галактики от рассеянного сияния близлежащих звезд. Этот эффект, вызванный рассеянием света внутри оптической системы телескопа, мог скрывать самые слабые области структуры.
Для решения этой проблемы команда разработала специфическую модель поведения изображения, созданного телескопом, используя десятки калибровочных звезд с различной световой интенсивностью. Затем эта модель была применена для устранения интерференции от более чем 250 звезд, присутствующих на снимках. После коррекции данных исследователи смогли наблюдать постепенное снижение яркости IC 1101 по мере удаления от центра. Этот анализ показал, что граница галактики находится примерно в 260 килопарсек от ядра, что составляет общий диаметр около 520 килопарсек. Кроме того, оценка указывает на то, что галактика содержит около 3,4 триллионов солнечных масс только в звездах. Для сравнения, протяженность Млечного Пути составляет приблизительно 30 килопарсек, а его общая масса, включая темную материю, рассчитывается в пределах от 1 до 1,5 триллиона солнечных масс.
Галактика, которая продолжает расти
Несмотря на экстраординарный размер, IC 1101 не выглядит как полностью завершенная структура. Во время наблюдений ученые обнаружили восемь обширных и асимметричных звездных образований в ее внешних областях. Два из этих образований совпадают с возмущениями, ранее наблюдавшимися в горячем газе скопления посредством рентгеновского излучения. Эта связь свидетельствует о том, что галактика продолжает накапливать материю и проходить процессы роста. По словам команды, ответственной за исследование, периферийные области IC 1101 демонстрируют явные признаки непрерывной сборки массы. Эта интерпретация подкрепляет идею о том, что галактика продолжает эволюционировать, а не представляет собой полностью стабильную систему.
Результаты также согласуются с предыдущим исследованием, основанным на рентгеновских наблюдениях, которое выявило схожие возмущения как возможные следы столкновения, произошедшего между 2 и 3 миллиардами лет назад с другой группой галактик. Анализ IC 1101 предоставляет новый взгляд на развитие крупнейших галактик Вселенной. Раскрывая ее размеры с большей точностью, исследование показывает, что эти космические гиганты хранят записи собственного формирования и продолжают меняться с течением времени.
