Исследователи-палеонтологи представили описание самого древнего представителя семейства хищных сумчатых (дазиурид). Этот вид, названный Miyumba chrisdickmani, обитал в штате Квинсленд около 18,24 миллиона лет назад, в начале миоцена.
Характеристики нового вида
Miyumba chrisdickmani представлял собой очень маленькое млекопитающее, чей вес составлял приблизительно от 23 до 33,5 грамма. Он впадал в спячку и питался насекомыми и различными беспозвоночными. Согласно данным, опубликованным в журнале Australian Zoologist, ранее ученые не могли найти достоверных представителей дазиурид в геологических слоях, возраст которых превышал 5,3 миллиона лет.
Семейство хищных сумчатых
Семейство Dasyuridae включает около 70 видов, существующих или вымерших в прошлом, и встречается на территории Австралии, а также на островах Тасмания и Новая Гвинея. Среди известных представителей можно выделить тасманийских дьяволов (Sarcophilus harrisii), пятнистых сумчатых куниц (Dasyurus) и сумчатых мышей (Antechinus). Более крупные и средние виды этой группы употребляют в пищу падаль и позвоночных, тогда как мелкие виды специализируются на охоте на насекомых и других беспозвоночных.
Открытие в Квинсленде
Согласно современным научным моделям, данная группа дазиурид появилась в раннем миоцене, примерно 18 миллионов лет назад. Однако в ископаемых записях ее представители впервые появляются лишь в начале плиоцена, около 5,3 миллиона лет назад. Команда палеонтологов под руководством Тимоти Черчилля из Университета Нового Южного Уэльса смогла описать первый неоспоримый представитель дазиурид из доплиоценовых отложений.
Исследование челюстей
В фокусе внимания ученых оказались семь образцов нижних челюстей, содержащих зубы — премоляры и моляры. Эти находки были обнаружены на объекте Всемирного наследия ЮНЕСКО Риверслей, расположенном на северо-западе австралийского штата Квинсленд. Возраст этих останков определен как 18,24 миллиона лет, что соответствует раннему миоцену. Черчилль и его сотрудники пришли к выводу, что владелец этих челюстей принадлежал к неизвестному ранее виду и роду в отряде хищных сумчатых, основываясь на структуре моляров. Дополнительный анализ позволил классифицировать его в семействе хищных сумчатых как кладу, которая является сестринской по отношению ко всем остальным членам семейства. Новому виду присвоено название Miyumba chrisdickmani. Название рода происходит от австралийского слова вааньи, обозначающего район вокруг Риверслея, а видовой эпитет посвящен экологу Кристоферу Дикману за его вклад в изучение современных дазируид.
Экологическая ниша и эволюция
Расчеты показали, что M. chrisdickmani имел массу всего 23,3–33,5 грамма, что сравнимо с самыми мелкими ныне живущими хищными сумчатыми, такими как сумчатые мыши и узконогие сумчатые мыши (Sminthopsis). Авторы полагают, что представители этого вида жили во влажных тропических лесах, покрывавших север Австралии в середине и начале миоцена, и, судя по их размеру, охотились на насекомых и других беспозвоночных, напоминая современным новогвинейским сумчатым крысам (Murexia).
Пересмотр эволюционных представлений
Интегрировав M. chrisdickmani в эволюционную схему отряда хищных сумчатых, Черчилль и его соавторы также установили, что другой предполагаемый доплиоценовый представитель семейства дазируид, Mayigriphus orbus, действительно относится к этой группе. Этот вид жил в Риверслее в начале позднего миоцена и, подобно M. chrisdickmani, был очень мелким, веся около 20 грамм. Предполагается, что M. orbus был ранним представителем подсемейства Sminthopsinae, которое адаптировано к засушливым открытым ландшафтам.
Новая хронология возникновения
Благодаря открытиям M. chrisdickmani и признанию M. orbus членом семейства, удалось скорректировать прежние представления о происхождении дазиурид. Согласно обновленной реконструкции, дазиуриды появились в конце олигоцена или начале миоцена, примерно 23,2 миллиона лет назад, что на пять миллионов лет раньше предыдущих оценок. Изначально эти виды населяли влажные тропические леса, однако позднее часть их потомков сумела адаптироваться к другим средам, включая пустыни и саванны.
Другие палеонтологические находки
В контексте палеонтологии также были описаны три новых окаменелости обдуродона Obdurodon insignis — зубастого предка утконосов. Эти находки были сделаны в позднеолигоценовой формации Намба в Южной Австралии и датируются возрастом около 25 миллионов лет. Анализ скапулокоракоида показал, что O. insignis, вероятно, сильно напоминал ныне живущих утконосов и обладал хорошими навыками плавания. Исследователи полагают, что эти животные обитали в крупном озере или системе озер рядом с множеством пресноводных обитателей, включая мелких дельфинов. Результаты этого исследования также были опубликованы в журнале Australian Zoologist.