Исследователи описали окаменелость шести-семиметрового ихтиозавра Platypterygius australis, который обитал во внутреннем море Эроманга на территории Австралии в период раннего мела, приблизительно 105–106 миллионов лет назад. Среди разрозненных костей этой древней рептилии были найдены окаменелые остатки содержимого желудка. Анализ этого содержимого показал, что незадолго до гибели P. australis он поглотил птерозавра. Существует две версии: либо ихтиозавр поймал крылатую рептилию самостоятельно, либо питался ее трупом. Это знаменует собой первый задокументированный случай кормления ихтиозавра птерозавром.
Более того, по следам зубов на позвонках, предполагается, что самого P. australis могло убить и съесть еще более крупное морское животное — плиозавр Kronosaurus queenslandicus. Эти результаты исследования были опубликованы в научном издании Gondwana Research.
Периодически палеонтологи получают в свои руки ископаемые останки древних животных, содержащие кололиты — то есть сохранившиеся части содержимого желудка и кишечника. Подобные находки дают возможность напрямую изучить рацион и пищевое поведение давно вымерших видов. Например, ранее было обнаружено кололит зауропода, принадлежавшего молодым особям Diamantinasaurus matildae, обитавшим в Австралии около 100 миллионов лет назад. Анализ этого образца подтвердил, что зауроподы были травоядными и проглатывали пищу, практически не пережевывая.
Команда палеонтологов под руководством Мэтта Эндрю Уайта из Университета Новой Англии представила данные об очередной находке ископаемого животного с сохранившимся содержимым желудочно-кишечного тракта. В центре внимания оказались остатки под идентификационным номером KK F1435, которые были обнаружены на раннемеловой формации Тулебук в штате Квинсленд Австралии. Возраст этого образца оценивается в 105–106 миллионов лет. В ту эпоху большая часть Австралии была покрыта мелководным внутренним морем Эроманга.
Образец KK F1435 представляет собой останки крупной рептилии, включающие почти полностью сохранившийся череп с зубами и фрагменты посткраниального скелета, такие как позвонки, ребра и кости конечностей. Изучив этот образец, Уайт и его коллеги классифицировали останки как принадлежащие ихтиозавру Platypterygius australis из семейства офтальмозаврид (Ophthalmosauridae), который давно известен палеонтологам и был описан в 1972 году. Было установлено, что данный экземпляр при жизни мог достигать шести-семиметровой длины.
Примерно в полуметре от черепа KK F1435 Уайт и его соавторы обнаружили шарообразную массу, которую они истолковали как окаменевший желудочный контент, выпавший из брюшной полости. Из этой структуры удалось извлечь два фрагмента зубной кости птерозавра из семейства анхангверид (Anhangueridae), чей размах крыльев, предположительно, составлял около четырех метров. Наиболее вероятный сценарий заключается в том, что P. australis поймал птерозавра, когда тот летел над морем, и съел его. Альтернативная версия предполагает, что ихтиозавр питался трупом крылатой рептилии, попавшей в воду.
По мнению исследователей, это первый известный пример питания ихтиозавра птерозавром. Тем не менее, в кололите также были обнаружены (с использованием нейтронной томографии) остатки более типичной пищи для ихтиозавров: несколько белемнитов, а также позвонки и ребра рыб и осколки раковин. Содержимое желудка P. australis указывает на то, что представители этого вида, а возможно, и другие меловые ихтиозавры, были неспециализированными хищниками, потреблявшими широкий ассортимент добычи.
Примечательно, что на позвонках самого KK F1435 были замечены глубокие следы зубов, при этом некоторые позвонки были расколоты или отсутствовали. Судя по размерам и форме этих отметин, их оставил плиозавр Kronosaurus queenslandicus — еще более крупная морская рептилия, достигавшая более десяти метров в длину и занимавшая позицию высшего хищника в море Эроманга. Согласно самой правдоподобной версии, плиозавр охотился на ихтиозавра, убил его, после чего тот упал на морское дно, повредив череп ударом. Затем этот же плиозавр поедал тело жертвы, разбрасывая останки по дну на расстояние более десяти метров (возможно, позже его сородичи также выступали в роли падальщиков).
Результаты исследования демонстрируют наличие в море Эроманга полноценной пищевой цепи: крупные ихтиозавры употребляли моллюсков, рыбу и птерозавров, а сами становились добычей более массивных плиозавров. Несколько лет назад палеонтологи находили на формации Тулебук фрагмент нижней челюсти неизвестного птерозавра, на основе которого был описан новый род и вид — Thapunngaka shawi. Ученые оценили размах крыльев этой рептилии в шесть-семь метров, что делает ее крупнейшим птерозавром Австралии. Есть вероятность, что кость, найденная в желудке P. australis, принадлежала именно T. shawi.