Физики из Университета Wits продемонстрировали, что информация, переносимая светом, способна пройти через турбулентный воздух полностью неповрежденной, даже если сам свет приходит сильно искаженным до неузнаваемости. Это открытие имеет большое значение, поскольку оно может привести к созданию так называемых «неразрушимых» квантовых каналов связи.
Сущность квантовой связи
Квантовая связь ценится прежде всего тем, что любая попытка прослушивания нарушает световой сигнал и оставляет след, что делает невозможным незамеченное перехватывание данных. Однако современные системы передают очень мало информации на каждой частице света и работают оптимально либо через оптоволоконные кабели, либо в чистом, неподвижном воздухе.
Свойство, которое команда Wits смогла сделать устойчивым к погодным условиям, позволяет одной частице света нести значительно больше данных и делать это в открытом воздухе. Это критически важно для передачи квантово-защищенного трафика между зданиями или на спутник в обычный пасмурный день. Исследователи обошли проблему хрупкости, которая также является препятствием для соединения квантовых компьютеров в сети, поскольку такие соединения зависят от тонких связей между частицами.
Метод исследования: Топология
Результаты работы были опубликованы в журнале Physical Review Letters во вторник. Ведущий автор, Татьяна Клейне из Школы физики Wits, сотрудничала с коллегами из Технологического университета Наньянга в Сингапуре и Неаполитанского университета Федерико II в Италии. Работа фокусируется на свойстве света, известном как его «спираль» или орбитальный угловой момент. Свет можно формировать так, чтобы он спирально двигался вперед, подобно резьбе на штопоре, а количество витков в этой спирали используется для кодирования информации.
Поскольку нет практического предела количеству витков, которые можно задать лучу, это предоставляет инженерам огромный набор символов для работы — гораздо больший, чем простые импульсы включено-выключено, используемые в обычной оптической связи, и позволяет передавать больше данных на каждом фотоне. Проблема заключалась в том, что эта спираль очень чувствительна: при прохождении через атмосферу, плохую погоду или воду ее узор почти мгновенно разрушается, что десятилетиями удерживало эту идею в лаборатории.
Применение топологических свойств
Команда Wits отказалась от попыток защитить форму света и вместо этого сосредоточилась на том, что находится внутри него — его топологии. Топология определяется как раздел математики, изучающий признаки объекта, которые сохраняются, несмотря на растяжение, сжатие или деформацию. Например, узел на веревке остается узлом, даже если веревку смять или бросить в грязь.
До этого физики предполагали, что для создания топологической структуры в свете необходимо использовать только прочные свойства света. Группа Wits задалась вопросом, что произойдет, если строить структуру на основе хрупкой спирали. Их мотивировало практическое соображение: такие спиральные структуры возникают сами по себе при создании квантового света, поэтому топология получается «бесплатно», без дополнительных инженерных усилий.
Для проверки гипотезы команда направила пары запутанных фотонов — частиц света, чьи свойства остаются связанными независимо от расстояния — через канал с различными уровнями турбулентности и измерила результат. Хотя паттерны спирали сильно ухудшились, а запутанность между фотонами ослабла, как и ожидалось, топологическое число, или «подсчет узлов», осталось неизменным. Клейне отметила: «Мы наблюдали, как физические паттерны искажаются при экстремальной турбулентности, и традиционная квантовая связь достигла точки сильного ухудшения. Однако, поскольку топология изначально встроена в само запутывание, она оставалась совершенно неповрежденной».
Профессор Эндрю Форбс, руководитель Лаборатории структурированного света в Школе физики Wits и соответствующий автор статьи, заявил: «Теперь у нас снова есть доступ к этому огромному алфавиту пространственных мод, при условии, что мы смотрим на топологию, а не на само состояние».
Значение и ограничения открытия
Форбс является ключевой фигурой в квантовых усилиях Южной Африки. Он руководил разработкой национальной дорожной карты в области квантовых технологий, а его лаборатория выпустила Button Optics — первый продукт, вышедший из сети инициативы квантовых технологий Южной Африки. Важно понимать, что это был контролируемый эксперимент с регулируемой турбулентностью, а не действующая линия связи через город, и способность считывать топологическое число еще не эквивалентна возможности отправлять с помощью него сообщение. Необходимо разработать и протестировать пригодный протокол связи.
Авторы более скромно описывают свой результат, чем пресс-релиз университета, называя его «новой перспективой использования запутанности OAM в зашумленных каналах» и предполагая, что это может распространиться на другие пространственные базы и каналы. Если это окажется правдой, это попадает в область, о которой предупреждали южноафриканские исследователи: связь, защищенная физикой, а не математикой, в момент, когда шифрование, защищающее банки и критическую инфраструктуру, подходит к концу. Уже демонстрируются более дальние квантовые соединения из Южной Африки, включая спутниковый канал на расстояние 12 900 км между Пекином и Стелленбошем в октябре 2024 года.