Бурые медведи, обитавшие в Португалии, когда-то достигали внушительных размеров, приближаясь к 400 кг. Около 22 000 лет назад эти крупные хищники были одними из самых массивных бурых медведей, известных на Пиренейском полуострове. Однако их современные потомки значительно меньше по размеру.
Новое научное исследование раскрыло механизм постепенного уменьшения размеров древних бурых медведей Португалии на протяжении тысячелетий. Исследователи предполагают, что в этом процессе участвовали изменения окружающей среды и усиление давления со стороны человека.
Ученые проанализировали сотни окаменелых костей бурых медведей, найденных в пещерах по всей Португалии, что подтвердило их первоначальный гигантский статус. Один из самцов оценивался в весе около 385 кг, что делает его одним из крупнейших бурых медведей Пиренейского полуострова. Эти результаты, опубликованные в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, демонстрируют картину ландшафта, где бурые медведи играли важную экологическую роль задолго до того, как современные люди изменили регион.
Интересно отметить, что, хотя пещерные медведи некогда доминировали во многих частях Европы, в Португалии они никогда не встречались. По мнению исследователей, это могло быть связано с тем, что Португалия не обладала обширными системами пещер, которые предпочитали эти животные для зимней спячки. Вместо этого бурые медведи занимали схожую экологическую нишу.
Палеонтологическая летопись свидетельствует о том, что исчезновение этих гигантов не произошло внезапно. Уже к началу голоцена, примерно 12 000–8 000 лет назад, самцы бурых медведей на Пиренейском полуострове стали заметно меньше, достигая веса около 260 кг. Современные бурые медведи Пиренейского полуострова еще меньше: средний вес самцов составляет около 144 кг, а самок — приблизительно 102 кг.
Это означает сокращение среднего размера самцов более чем на 40% за тысячи лет. Исследователи полагают, что это постепенное уменьшение является долгосрочным эволюционным ответом на меняющиеся условия, а не результатом резкого сдвига.
Климатических факторов, по-видимому, недостаточно для объяснения уменьшения размеров медведей. Команда исследователей выдвигает гипотезу о том, что люди могли оказывать возрастающее давление на популяции медведей на протяжении тысячелетий. Ранние охотники могли целенаправленно добывать медведей во время спячки, а последующее заселение человеком привело к масштабной потере лесов и, в конечном итоге, к появлению огнестрельного оружия.
Со временем это могло способствовать выживанию более мелких особей, которым требовалось меньше ресурсов и которые реже вступали в конфликт с людьми. Исследователи подчеркивают, что это пока лишь рабочая гипотеза, однако отмечают, что подобные эволюционные реакции наблюдались и у других видов, подверженных длительному давлению охоты. Также ученые указывают на то, что диета могла влиять на размер тела: более плотоядные медведи, как правило, росли крупнее, чем те, кто питался преимущественно растительной пищей.
Несмотря на то, что исследование сосредоточено на далеком прошлом, оно имеет важное значение для современной природоохранной деятельности. Бурые медведи считаются экосистемными инженерами, поскольку они помогают регулировать численность добычи, перераспределять питательные вещества и рассеивать огромное количество семян по ландшафту. Согласно исследователям, одно падение медведя может содержать десятки тысяч семян, способствуя естественному восстановлению лесов.
Понимание того, как древние бурые медведи Португалии адаптировались к изменениям окружающей среды, дает ценные сведения о том, как дикая природа реагирует на долгосрочные нагрузки. Поскольку среды обитания продолжают меняться по всей Европе и за ее пределами, эти доисторические уроки могут помочь в разработке мер по сохранению оставшихся популяций бурых медведей Пиренейского полуострова.
Международная научная группа, включая Национальный музей естественных наук (MNCN-CSIC) из Испании, опубликовала результаты исследования в журнале Journal of Mammalogy. Согласно сообщению агентства Efe, ученые проанализировали поведение 164 медведей на Кантабрийском хребте, используя 117 000 часов записей с фотоловушек.
Результаты показали, что семь из наблюдаемых медведей способны изменять сигналы, которые они используют для общения, чтобы создать впечатление большего размера, чем их фактический рост позволял. Исследователь из MNCN, Винченцо Пентериани, отметил, что хотя это исключительное поведение, оно впервые задокументировано у медведей, что свидетельствует о большей сложности их системы коммуникации, чем считалось ранее.
Общение животных основано на знаках, передающих достоверную информацию о личности, поле, возрасте или конкурентоспособности особи. У бурого медведя высота, на которой они оставляют визуальные и обонятельные метки, предположительно служит индикатором телосложения, а следовательно, и силы или доминирующего положения. До этого момента считалось невозможным фальсифицировать такую информацию.
Для изучения этого поведения команда отслеживала 164 различных медведей, фиксируя их в 14 точках на Кантабрийском хребте в период с 2021 по 2024 год. Были установлены платформы рядом с деревьями и столбами, которые обычно используются для маркировки, чтобы проверить, использовали ли медведи эти конструкции для оставления меток выше естественного уровня.
После анализа записей выяснилось, что семь взрослых и молодых самцов, составляющих 4,3% от общего числа, делали преувеличенные метки, используя платформы или лазая, чтобы оставить химические (запах, оставляемый при трении) и визуальные метки выше, чем позволял их реальный рост. Обычно бурые медведи оставляют метки на максимальной высоте, которую могут достичь стоя на задних лапах, около двух метров. Однако в одной из точек была обнаружена визуальная метка на высоте трех метров, недостижимой для любого медведя, стоящего на земле. Обнаружение сломанной ветки прямо под этой меткой указывает на то, что животное забралось, чтобы ее сделать.
Ученый объяснил, что для не доминирующего или молодого самца такая тактика может принести пользу: выглядя крупнее, они могут отпугнуть более крупных соперников, тем самым снижая вероятность прямого столкновения, избегая связанных с ним затрат и даже увеличивая свои шансы на размножение. Эта стратегия напоминает обман, наблюдаемый у других млекопитающих.
