Первая в мире автомобильная гонка прошла 22 июля 1894 года. В ней приняли участие 17 из 21 зарегистрированных участника, которые преодолели дистанцию в 126 километров (78,3 мили) от Парижа до Руана. Это состязание, известное также как Париж-Руанский тест, не только открыло дорогу для таких гонок, как Ле-Ман и Индианаполис 500, но и ознаменовало начало автомобильной эры, продемонстрировав надежность автомобилей.
Предпосылки соревнования
Идея проведения такого конкурса была предложена редактором «Le Petit Journal» Пьером Гиффордом в декабре 1893 года под псевдонимом Жан Санс Тере. Он предложил соревнование для «беспроводных машин» (Whiteurs Sans Chevaux), акцентируя внимание не на скорости, а на том, чтобы машины были «безопасными, простыми в управлении и экономичными в эксплуатации».
Подготовка и ход гонки
До установленного срока в апреле 1894 года было получено более 100 заявок, демонстрирующих различные концепции движения, включая паровые и газовые двигатели, а также гравитацию и маятники. Однако к финальным испытаниям, запланированным на 19 и 20 июля 1894 года, готовыми оказались лишь 23 автомобиля, из которых 19 успешно завершили свой маршрут. К 21 июля были признаны еще два транспортных средства, доведя общее число официальных участников до 21.
Соревнования стартовали в Порт Малоте в Париже в 8 утра при большом скоплении зрителей. Транспортные средства работали либо на пару, либо на двигателях внутреннего сгорания. В то время как один автомобиль имел рулевое колесо, остальные управлялись штурвалом. Учитывая остановки, включая обеденный перерыв в Монтесе, средняя скорость машин составила 11,6 мили в час.
Результаты и признание победителей
Граф Альбер Де Дьон, соучредитель французского производителя автомобилей De Dion-Bouton, сохранил постоянное преимущество на протяжении всей гонки, используя свой паровой трактор мощностью 20 лошадиных сил, который буксировал открытую повозку, даже после того, как допустил неверный поворот на картофельном поле в Иговиле. Тем не менее, несмотря на то, что он финишировал первым в 17:40 в Шамп-де-Марс в Руане за 6 часов 48 минут, все судьи пришли к выводу, что комбинация трактора и прицепа Де Дьона не соответствовала требованиям конкурса.
В результате, главный приз в размере 5000 франков (что эквивалентно примерно 40 000 долларов по сегодняшним меркам) был поделен поровну между французскими производителями Panhard & Levassor и Les Fils de Peugeot Frères, поскольку они наиболее точно следовали идеалам конкурса. Сам же Париж-Руанский тест стал настоящей победой для автомобильной индустрии, заложив основу для принятия автомобиля как надежного средства передвижения и пробудив воображение публики. Примерно через год, в июне 1895 года, состоялась гонка Париж-Бордо-Париж, где участники преодолели дистанцию в 732 мили.