Группа исследователей подтвердила существование хорошо сохранившейся мезофотической экосистемы кораллов на континентальном шельфе Бенина, в Гвинейском заливе. Эта находка была сделана спустя шесть десятилетий после того, как старые исследования предполагали, что данное образование, вероятно, погибло. Недавнее открытие стало возможным благодаря использованию гидролокаторов, подводных дронов и систем захвата изображений в глубоких водах.
Исследование проводилось учеными из Института рыбных и океанологических исследований Бенина под руководством Жерара Зинзиндохуэ. Команда изучила зону, отмеченную данными 1960-х годов. Они обнаружили структуры, соответствующие рифам, на глубинах более 50 метров, и зафиксировали признаки активной морской среды.
Экспедиция выявила сообщество, состоящее из различных видов кораллов и рыб, связанных с этой средой обитания. Исследователи подчеркивают, что это открытие демонстрирует, как малоизученные прибрежные районы могут скрывать неизвестные экосистемы.
Первые намеки на наличие рифа появились в исследованиях 1960-х годов, когда изыскания, направленные на определение мест, благоприятных для рыболовства, зарегистрировали возможное глубокое коралловое образование. В то время структура считалась, скорее всего, мертвой, однако новые исследователи выдвинули гипотезу о том, что это мезофотическая экосистема, сформированная в местах с ограниченным естественным освещением.
Чтобы проверить эту возможность, команда использовала старые записи в качестве ориентира и проанализировала 11,5 километров морского дна с помощью оборудования для гидролокации. В двух зонах были замечены признаки, схожие с ожидаемыми для коралловых образований, что побудило ученых провести более детальную проверку с использованием подводных аппаратов и специальных камер.
Полученные изображения показали наличие, казалось бы, здоровой коралловой зоны, где обитают восемь разновидностей кораллов и восемь видов рыб. Среди наблюдаемых животных были африканские золотые груперы, черные солдаты, гвинейские ангелы, западноафриканские козлиные рыбы, мониабийские хирурги, трехполосатые бабочки и две виды рыбы-русалки.
По словам Жерара Зинзиндохуэ, главного автора статьи, опубликованной в научном журнале Frontiers in Marine Science и ученого Института рыбных и океанологических исследований Бенина, локализация рифа стала возможной только после кампании, отмеченной неопределенностью и техническими трудностями. Он отметил: «Это была смесь долгих дней в море, технических проблем и большой неопределенности».
Ученый объяснил, что визуальное подтверждение среды стало решающим моментом для исследования. Зинзиндохуэ рассказал о реакции команды при виде первых изображений, полученных подводным оборудованием: «Внезапно мы действительно смогли увидеть морское дно».
Исследователи подчеркивают, что найденное образование не обязательно представляет собой непрерывный коралловый барьер. Проанализированный материал указывает на то, что это скопления кораллов, распределенные по скалистым участкам, подходящим для развития этих организмов, хотя будущие экспедиции могут обнаружить другие близлежащие структуры.
По мнению Зинзиндохуэ, эта находка может свидетельствовать о существовании других подобных систем, которые еще не задокументированы в прибрежных районах Западной Африки и других частях мира. Тем не менее, исследователь настаивает на том, что каждое потенциальное открытие должно быть подтверждено полевыми исследованиями.
Команда пока не собрала прямых образцов кораллов, что препятствует окончательной идентификации обнаруженных видов. Также недостаточно данных для определения, был ли этот экосистема жива в 1960-х годах или она восстановилась позже. Авторы считают, что текущая работа является лишь начальным этапом. Исторические записи предполагали возможную протяженность около 40 километров вдоль побережья, но на данный момент проанализирована лишь небольшая часть этой территории. Следующим шагом для исследователей станет проведение более широкого изучения с помощью научных погружений и сбора образцов, чтобы понять траекторию этой морской среды и то, что она говорит об изменениях в океане этого региона с течением времени.
Подводные экосистемы содержат множество секретов, включая хрупкие морские среды и критически важную инфраструктуру, такую как коралловые рифы, корпуса судов, подводные трубопроводы, плотины, туннели и мосты. Долгое время осмотр этих зон требовал отправки водолазов в сложные и часто опасные условия.
При сильном волнении или в случае чрезвычайной ситуации инспекции могли задерживаться на несколько дней, пока команды ждали прибытия водолазов. Именно эта проблема побудила двух инженеров задаться вопросом: если роботы способны трансформировать склады, заводы и больницы, почему людей все еще отправляют в самые опасные подводные зоны?
Этот вопрос привел к созданию EyeROV. Компания, основанная в 2017 году выпускниками IIT Джоном Т Матаем и Каннаппой Паланиаппаном, разрабатывает отечественные подводные роботы на базе искусственного интеллекта. Эти системы предназначены не только для проверки инфраструктуры, но и для помощи ученым в изучении морских экосистем и мониторинге коралловых рифов в островах Андаман и Лакшадвеп.
Путешествие основателей к EyeROV началось далеко от моря. Джонс и Каннаппа были друзьями со студенческих времен, но пошли разными путями. Каннаппа обучался в Индийском технологическом институте Мадраса, а Джонс — в Индийском технологическом институте Дели. После получения степени магистра Джонс присоединился к Samsung Research and Development, но его интерес к робототехнике вскоре привел его в GreyOrange, одну из ранних индийских робототехнических стартапов.
Работа там показала ему, что индийские инженеры могут создавать глобально конкурентоспособные робототехнические компании. Тем временем Каннаппа столкнулся с иной проблемой в море. Работая ученым на борту судна, он стал свидетелем последствий столкновения кораблей, которое потребовало срочной инспекции корпуса под водой. Однако не было немедленно доступного водолаза. Даже небольшая задержка в открытом океане могла обернуться серьезной операционной проблемой.
Когда друзья возобновили общение и сравнили свой опыт, они поняли, что подводная инспекция по-прежнему сильно зависит от водолазов, и обнаружили очевидный пробел. Они решили создать альтернативу. Сегодня EyeROV работает из кампуса Maker Village в Зоне технологических инноваций Кералы в Кочи, а также имеет офис в Нью-Дели.
Компания разработала ряд морских роботизированных систем для различных подводных условий. Их компактный инспекционный робот TUNA оснащен камерами HD и 4K и способен погружаться на глубину до 300 метров. Более крупная инспекционная платформа SAGARA использует двойные камеры 4K с 10-кратным зумом и может двигаться в шести направлениях, что позволяет выполнять более сложные задачи. Автономное надводное судно Sea Serpent предназначено для наблюдения за побережьем и мониторинга. Кроме того, компания разработала TSROV, робота, способного перемещаться по узким туннелям и трубопроводам на расстояние до 10 километров, что полезно для инспекций инфраструктуры. Еще одна платформа, iBOAT ALPHA, используется для гидрографического картирования и батиметрических изысканий. Вместе эти системы представляют собой индийскую альтернативу импортным морским робототехническим технологиям.
Инспекция под водой редко бывает простой. Мутные реки, глубокие водохранилища и поврежденные туннели часто снижают видимость почти до нуля. Здесь в игру вступает платформа искусственного интеллекта EyeROV, EVAP. После того как подводный робот попадает в воду, операторы управляют им дистанционно через станцию управления, а видеопотоки передаются на поверхность. Затем ИИ-платформа обрабатывает эти кадры для выявления дефектов, создания цифровых моделей и формирования более четких визуальных реконструкций подводных конструкций.
Это позволяет инженерам обнаруживать коррозию, трещины, утечки и структурные слабости без необходимости физического проникновения в воду. Для морских исследователей это открывает новые возможности: ученые, изучающие коралловые рифы в Андамане и Лакшадвепе, могут собирать подробные визуальные данные удаленно, уменьшая потребность в повторных погружениях, которые могут нарушить чувствительные экосистемы. Даже в условиях низкой видимости улучшенная визуализация помогает исследователям эффективнее контролировать состояние рифов, биоразнообразие и условия среды.
Коралловые рифы являются одними из наиболее уязвимых морских экосистем Индии. Повышение температуры моря, загрязнение и физическое повреждение продолжают оказывать давление на эти места обитания. Мониторинг их затруднен, поскольку многие рифовые системы расположены в экологически чувствительных зонах, где частая человеческая деятельность сама по себе может быть разрушительной.
Подводные роботы EyeROV предлагают менее инвазивный метод наблюдения за этими экосистемами. Роботы фиксируют высококачественные видеоматериалы и экологические данные, минимизируя прямое вмешательство человека. Для ученых это означает более глубокое понимание состояния рифов, событий обесцвечивания и изменений в биоразнообразии. Компания уже поддерживала исследования морского биоразнообразия в архипелагах Андаман и Лакшадвеп, внося вклад в текущие природоохранные усилия. Это пример того, как технология, разработанная для промышленности, может также способствовать защите окружающей среды.
Для прибрежных сообществ и отраслей безопасные подводные инспекции могут сократить простои и повысить безопасность. Для ученых лучшая видимость под водой означает более качественные данные и более ясное понимание меняющихся морских экосистем. Для Индии это демонстрирует рост отечественного сектора морской робототехники, созданного индийскими инженерами.
Работа EyeROV меняет подход к подводным инспекциям, заменяя рискованные человеческие погружения в местах, которые могут быть опасными, недоступными или экологически чувствительными. Таким образом, эти роботы помогают исследователям, инженерам и специалистам по сохранению природы лучше понять мир, который остается в значительной степени скрытым под волнами.
