Ровно пятнадцать лет назад, 21 июля 2011 года, завершился важнейший период освоения космоса. В то утро космический шаттл «Атлантис» совершил свою последнюю посадку в Космическом центре Кеннеди во Флориде в 6:57 (по бразильскому времени). Это событие ознаменовало официальное завершение трех десятилетий деятельности одной из самых выдающихся программ НАСА.
Конец эры операций
Возвращение «Атлантиса» завершило миссию STS-135, став последней в системе, которая произвела революцию в способах достижения человечеством околоземной орбиты. Эта эра космических шаттлов началась в 1981 году с запуска «Колумбии».
Детали последней миссии
За несколько дней до этого, 8 июля, «Атлантис» стартовал с Земли под наблюдением тысяч зрителей. Основная цель этой миссии заключалась в доставке жизненно важных припасов и оборудования на Международную космическую станцию (МКС). Экипаж, состоявший из командира Криса Фергюсона, пилота Дуга Хёрли и специалистов Сэнди Магнуса и Рекса Вальхайма, доставил более четырех тонн груза, включая запасные части и более тонны продовольствия, используя многофункциональный логистический модуль «Раффаэлло».
Находясь на орбите почти тринадцать дней, «Атлантис» преодолел приблизительно 13,5 миллиона километров. По возвращении командир Фергюсон выразил свои чувства, сказав: «Мы искренне надеемся, что все, кто работал, следил, восхищался или мечтал о космическом шаттле, поделились с нами частью этого путешествия».
Причины прекращения программы
Решение об выводе космических шаттлов из эксплуатации было обусловлено рядом факторов. Прежде всего, высокие затраты на обслуживание флота и растущая обеспокоенность вопросами безопасности, усиленная после аварий с «Челленджером» в 1986 году и «Колумбией» в 2003 году. В связи с этим агентство перенаправило свои усилия на новые технологии и коммерческое сотрудничество для будущих экспедиций.
Экспертный анализ программы
Руи Ботелью, профессор, писатель и редактор канала Brazilian Space и бывший сотрудник Бразильского космического агентства (AEB), оценивает программу как нечто, что было одновременно «большим успехом» и «разочарованием». В беседе с Olhar Digital он отметил, что система стала триумфом, поскольку позволила осуществить такие вехи, как вывод телескопа «Хаббл» на орбиту и строительство самой МКС. Он заметил, что это сделало космические операции гораздо более рутинными по сравнению с миссиями, выполняемыми традиционными гигантскими ракетами, такими как Saturn V или SLS.
Однако Ботелью также подчеркнул финансовые и операционные недостатки проекта. По словам эксперта, затраты никогда не достигали запланированных целей, и даже при 135 миссиях за три десятилетия частота запусков была значительно ниже первоначального плана, возможно, достигнув лишь половины ожидаемого объема. Кроме того, он упомянул негативное влияние на имидж, вызванное авариями «Челленджера» и «Колумбии», которые глубоко затронули общество США и человечество.
Несмотря на трудности, Ботелью утверждает, что при сопоставлении ожиданий с реальностью итоговый баланс положительный. Он заключил: «Без сомнения, космические шаттлы являются исторической вехой, огромным вкладом в человечество. И хотя произошли аварии, которые были ужасными и до сих пор нас волнуют, очень хорошо, что эта система была разработана».
Технические данные космических шаттлов
Космические шаттлы были частично многоразовыми аппаратами, предназначенными для доставки как астронавтов, так и грузов на орбиту и обеспечения безопасного возвращения на Землю для новых полетов. Первый полет программы состоялся 12 апреля 1981 года с миссией STS-1 «Колумбии». Флот насчитывал шесть летательных аппаратов: «Enterprise» (использовался только для испытаний) и операционные модели «Колумбия», «Челленджер», «Дискавери», «Атлантис» и «Эндевор». Каждый аппарат имел приблизительные размеры: длина 37 метров, размах крыла 24 метра и высота 17 метров. Орбитальный аппарат весил около 78 тонн в пустом виде и превышал 100 тонн во время миссий, имея максимальную грузоподъемность около 27,5 тонн на околоземной орбите. За 30 лет службы космические шаттлы доставили 355 астронавтов из 16 различных стран. В частности, космический шаттл «Атлантис» провел 33 миссии в период с 1985 по 2011 год, включая свой последний полет.
