Зоологи провели оценку дальности полета южных гигантских летучих кускусов, которые являются самыми крупными планирующими сумчатыми. Было установлено, что эти животные планируют на дистанцию от 6,7 до 49,6 метров, при этом среднее значение составило 19,1 метра. Эта цифра существенно отличается от утверждений в литературе, где предполагалось, что они могут преодолевать до 100 метров.
Низкая эффективность планирования
По сравнению с другими сумчатыми планеристами, гигантские летучие кускусы демонстрируют более крутой угол планирования и более низкое соотношение горизонтального расстояния к потере высоты (1,1). Эти характеристики указывают на низкую эффективность их планирования, что делает вид более уязвимым перед лицом вырубки и фрагментации лесов, чем считалось ранее. Результаты данной работы были опубликованы в журнале Australian Mammalogy.
Обзор планов и предыдущие теории
Представители нескольких семейств двурезцовых сумчатых (Diprotodontia), которые населяют Австралию и Новую Гвинею, развили способность к планирующему полету благодаря развитию кожистой перепонки между конечностями. Самым маленьким планеристом среди всех млекопитающих является карликовый летучий кускус (Acrobates pygmaeus), масса которого достигает лишь около 12 грамм.
Распространенное мнение о способности южных летучих кускусов планировать на 100 метров основано на наблюдении, сделанном в 1941 году жителем штата Новый Южный Уэльс. Этот человек видел, как крупное сумчатое несколько раз подряд спланировало между деревьями, издавая звуки. Однако зоологи сомневаются в этой оценке, поскольку летучие кускусы редко совершают последовательные полеты и обычно не издают звуков. Вероятно, данное наблюдение относится к другому виду — большой сумчатой летяге (Petaurus australis).
Методология исследования
Ана Грачанин из Австралийского национального университета и ее команда приступили к уточнению реальной дальности полета южных гигантских летучих кускусов. Для проведения исследования они направились во влажные эвкалиптовые леса, расположенные на возвышенностях на юго-востоке Нового Южного Уэльса, в частности, на территории национальных парков Монга и Таллаганда.
Исследователи поймали семь южных гигантских летучих кускусов и разместили каждого на отдельном дереве. Для предотвращения длительного укрывания животного использовались мертвые деревья. После каждого планирующего полета, когда кускус приземлялся на другое дерево, ученые фиксировали пройденное расстояние. Кроме того, команда зафиксировала семь случаев самостоятельного планирования кускусами, вышедшими из дупел, а также 27 случайных полетов. Наблюдения велись в сумерках или в лунные ночи при естественном освещении, а также при помощи фонарей и тепловизоров.
Анализ данных полетов
Анализ данных, собранных за 41 полет, позволил Грачанин и ее соавторам сделать вывод о невысоких способностях этих сумчатых к планированию. Горизонтальное расстояние варьировалось от 6,7 до 49,6 метров (среднее — 19,1 метра). Кускусы стартовали с ветвей на средней высоте 21,8 метра и приземлялись на высоте 4,7 метра, чаще всего на вертикальную поверхность ствола, после чего немедленно поднимались в крону. Средний угол полета составлял 43,5 градуса. Видеозаписи 12 полетов позволили рассчитать, что средняя продолжительность полета составляет 3,26 секунды, а горизонтальная скорость — 5,2 метра в секунду.
Было отмечено, что чем выше была стартовая точка, тем дальше кускусы планировали. Тем не менее, маловероятно, что этот вид регулярно достигает дистанции в 100 метров и более, даже в лесах с более высокими деревьями.
Сравнение с другими видами
Горизонтальная дальность полета южных гигантских летучих кускусов сопоставима с характеристиками мелких сумчатых летяг из рода Petaurus. Однако большие сумчатые летяги способны планировать на более значительные дистанции — в среднем около 40 метров, а в редких случаях — до 143 метров. Общая картина для южных гигантских летучих кускусов характеризуется более крутым углом планирования и низким коэффициентом соотношения горизонтального расстояния к потере высоты (1,1), что указывает на низкую эффективность. Предполагается, что это связано с их крупным размером и особенностью расположения летательной перепонки, которая отходит от локтя, а не от запястья, как у других планирующих сумчатых.
Авторы подчеркивают, что ограниченные навыки планирования делают этот находящийся под угрозой исчезновения вид еще более чувствительным к процессам вырубки и фрагментации лесных массивов, чем предполагалось ранее.
