Группа исследователей обнаружила исключительно хорошо сохранившийся окаменелый образец древнего пальмового дерева в Западной Бенгалии. Этот образец, идентифицированный как новый вид, представляет собой редкое звено, объясняющее эволюцию одного из знаковых растений региона.
Новый вид получил название Palmoxylon mioflabellifer. Обнаружение было совершено командой ученых из Университета Калькутты, Sonarpur Mahavidyalaya и Sidho Kanho Birsha University. Окаменевшие останки были найдены в Западном Бенгальском бассейне, недалеко от деревни Мулук, в округе Бирбхум, Западная Бенгалия. Эти окаменелые древесные остатки, превратившиеся в камень за миллионы лет, были извлечены из слоев земли, датируемых поздним миоценом-плиоценом, примерно 5 миллионов лет назад.
Открытие произошло во время полевых изысканий уникального латеритного почвы в регионе. Во время жарких летних месяцев, когда пруды высыхают и верхние слои почвы подвергаются эрозии, древние фрагменты древесины часто обнажаются на дне этих бассейнов. Исследователи собрали три хорошо сохранившихся образца и использовали специализированные машины для резки камня, чтобы получить тончайшие срезы древесины. Изучая эти срезы под микроскопами, команда смогла детально рассмотреть клеточную структуру дерева, что позволило сравнить ее как с другими окаменелостями, так и с современными живыми пальмами.
Этот новый вид является древним предком современного пальмы Пальмира, Borassus flabellifer, которая широко известна сегодня по всей Индии благодаря своим перистым листьям. Несмотря на внешнее сходство, Palmoxylon mioflabellifer отличается рядом уникальных внутренних признаков. Под микроскопом он демонстрирует специфическое расположение таблитчатого паренхимы, специализированных клеток для хранения, расположенных в один или два отчетливых слоя вокруг сосудистых пучков. Кроме того, он обладает кремневидной или почечной защитной шапкой и идеально круглым медианным синусом — углублением в системе водоснабжения растения. Эти характеристики отличают его от ближайших окаменелых родственников, таких как P. pantii, имеющего вогнутое или внутрь изогнутое углубление, и P. sinuosum, которому не хватает дополнительных спутниковых пучков, присутствующих у нового вида.
Название окаменелости отражает как ее возраст, так и ее родственную связь. Исследователи выбрали префикс «mio» для обозначения миоценового периода, когда существовало дерево, и соединили его с «flabellifer», названием вида современной пальмы Пальмира, чтобы подчеркнуть их тесную биологическую близость. Помимо идентификации нового растения, данное открытие раскрывает более широкую историю Земли. Присутствие этой пальмы свидетельствует о том, что Западная Бенгалия некогда представляла собой пышную, влажную тропическую среду с обильными осадками, подобную современному тропическому лесу. Ученые полагают, что Бенгальский бассейн служил коридором расселения — доисторическим путем, который позволил пальме Пальмира переместиться из центральной Индии в Юго-Восточную Азию. Это исследование помогает ученым картировать изменения тропических лесов Индии на протяжении миллионов лет в ответ на смещение климата и поднятие Гималаев.
