Зоологи провели анализ рациона обыкновенных волков из двух стай, обитающих в Калифорнии. Изучение 98 образцов помета этих хищников выявило наличие ДНК коров в 72 процентах случаев. Помимо этого, в фекалиях волков обнаруживался генетический материал мелких млекопитающих и чернохвостых оленей. При расчете по биомассе установлено, что коровы составляют не менее половины рациона этих волков.
Похоже, что в Калифорнии хищникам не хватает диких копытных, что вынуждает их регулярно охотиться на скот, который с весны до осени находится на свободном выпасе. Результаты, опубликованные в журнале PLoS One, указывают на то, что сосуществование волков и людей в Калифорнии будет крайне сложным.
К середине XX века обыкновенные волки (Canis lupus) были почти истреблены в США. Значительная популяция сохранилась только на Аляске, а также около 750 особей выжило в Миннесоте и Мичигане. Тем не менее, в последние десятилетия численность и ареал волков в континентальных штатах растет благодаря программам охраны и реинтродукции. Научные данные демонстрируют, что возвращение этих хищников положительно влияет на экосистемы и даже повышает безопасность людей, хотя не все это приветствуют.
Команда зоологов под руководством Тины Сайтоне из Калифорнийского университета в Дейвисе подтвердила опасения скотоводов, изучив рацион волков, заселяющих Калифорнию. Эти хищники вернулись сюда в 2011 году после почти столетия отсутствия, мигрируя из мест реинтродукции в Йеллоустонский национальный парк и Айдахо. В 2016 году в Калифорнии началось размножение волков, и к концу 2024 года здесь насчитывалось не менее 50 особей из как минимум семи стай. Исследователи сосредоточили внимание на двух стаях с северо-востока Калифорнии, известных как Лассен и Харви. Эти стаи используют территории, где скотоводы пасут коровы с мая по октябрь, включая частные владения и участки Лесной службы США, сдаваемые в аренду.
С июня по октябрь 2022–2023 годов Сайтоне и ее сотрудники собрали 105 образцов помета этих волков. Генетический анализ показал, что образцы принадлежали 20 особям: 12 самкам и 8 самцам. Далее, используя метабаркодирование ДНК, исследователи определили добычу. Анализ 98 образцов привел к выводу, что стаи Лассен и Харви преимущественно питаются коровами. В 2022 году ДНК этих копытных находили в 86 процентах помета, а в 2023 году — в 55 процентах. Из 20 идентифицированных особей, по меньшей мере 17 (85 процентов) поедали коров хотя бы один раз. Другими компонентами рациона стали мелкие млекопитающие и чернохвостые олени (Odocoileus hemionus). В 2022 году их ДНК была обнаружена в 45 и 38 процентах образцов соответственно, а в 2023 году — в 60 и 55 процентах.
Суммируя данные за оба года, генетический материал коров присутствовал в 72 процентах образцов, а чернохвостых оленей — в 45 процентах (p < 0,001). Исследователи подсчитали, что коровы составляли не менее половины общей биомассы добычи: 60 процентов в 2022 году и 50 процентов в 2023 году. Доля чернохвостых оленей составила 8 процентов в 2022 году и 15 процентов в 2023 году, а мелких млекопитающих — 14 процентов в 2022 году и 17 процентов в 2023 году. Авторы использовали среднюю массу теленка (181,5 кг) для расчета, однако при использовании оценки 2017–2019 годов (включающей телят, годовалых особей и взрослых самок) средняя масса коров на данной территории составила 272 килограмма. В таком случае, в 2022 году на коров приходилось 68 процентов биомассы, а в 2023 году — 65 процентов.
Если рассматривать только копытных, коровы составляли 88 процентов биомассы в 2022 году и 78 процентов в 2023 году. При этом доступность копытных для волков составляла 93 процента в 2022 году и 86 процентов в 2023 году. Таким образом, доля коров в рационе оказалась несколько ниже прогнозируемой. Чернохвостых оленей хищники потребляли чаще, чем ожидалось: 12 процентов биомассы в 2022 году против 7 процентов доступности, и 22 процента в 2023 году против 14 процентов доступности (при учете только копытных).
Полученные данные показывают, что волки на северо-востоке Калифорнии с весны до осени в основном питаются коровами. Хотя дизайн исследования не позволяет точно определить, какая часть съеденного скота погибла от рук волков, а какая — от естественных причин или несчастных случаев, исследователи полагают, что в большинстве случаев хищники охотились на скот, а не поедали падаль. Это подтверждается зафиксированными случаями нападений волков на коров и низкой естественной смертностью скота на свободном выпасе. По мнению ученых, эти результаты, вероятно, применимы и к другим стаям в штате.
Сайтоне и ее коллеги отмечают, что такая сильная зависимость от скота не типична для североамериканских волков. В других частях континента эти хищники обычно предпочитают охотиться на различных видах оленей, включая лосей (Alces alces). Предполагается, что волки Калифорнии так сильно зависят от коров из-за ограниченного количества крупных диких копытных, которыми они могли бы питаться, таких как чернохвостые олени, популяция которых снижается с 1970-х годов. Теоретически фермеры могли бы отпугивать волков, но при свободном выпасе тысяч голов скота на огромных территориях это практически невозможно. В результате, ужиться в Калифорнии волкам будет очень сложно.
