Орнитологи установили, что коричневый цвет оперения служит защитой для молодых чаек, предотвращая агрессию со стороны взрослых птиц. Этот вывод был сделан после анализа результатов экспериментов, проведенных на канадском острове Кент.
Орнитологи установили, что коричневый цвет оперения служит защитой для молодых чаек, предотвращая агрессию со стороны взрослых птиц. Этот вывод был сделан после анализа результатов экспериментов, проведенных на канадском острове Кент.
Американские чайки из местной популяции демонстрировали меньшую агрессивную реакцию на модель, имитирующую сородича первого года жизни, по сравнению с реакцией на модель со взрослой окраской. Предполагается, что благодаря этой защитной расцветке молодняк может безопасно посещать гнездовые колонии, где осваивает навыки, связанные с размножением и территориальным поведением. Данные исследования были представлены в журнале Animal Behaviour.
Чайки рода Larinae, за исключением редких случаев, имеют белую окраску с серыми крыльями, а некоторые виды могут иметь черную, коричневую или серую голову. Однако такую окраску приобретают только особи, достигшие половой зрелости, что может занять два или более лет в зависимости от вида. Неполовозрелые птицы выглядят иначе: на первый год жизни у них характерно оперение с множеством коричневых пестрин, а позже они приобретают окрас, схожий со взрослым, но с меньшим количеством пестрин.
Несмотря на то, что причина столь значительных различий между чайками разных возрастов остается неясной, орнитологи выдвигают предположение, что коричневая окраска помогает молодым особям сигнализировать о том, что они еще не достигли половой зрелости. Это, в свою очередь, означает, что они не представляют конкуренции для взрослых особей в вопросах поиска партнера или захвата гнездовой территории, что позволяет им избегать агрессии. Подобный защитный механизм, основанный на внешних отличиях, ранее наблюдался у других животных, включая орангутанов (Pongo) и некоторых воробьинообразных птиц и рыб.
Команда орнитологов под руководством Молли Хилл с исследовательской станции Боудин провела проверку этой гипотезы на острове Кент, расположенном в заливе Фанди на северо-востоке Северной Америки. Ежегодно на этом острове гнездятся около 6000 американских чаек (Larus smithsonianus). В период 2023–2024 годов Хилл и ее сотрудники провели эксперимент, размещая возле гнезд (в которых уже было по два-три яйца) пластиковые модели сородичей. Эти модели могли имитировать неполовозрелую особь первого года жизни (с многочисленными коричневыми пестринами), неполовозрелую особь третьего года жизни (с окрасом, приближающимся к взрослому, но с коричневыми пестринами на крыльях) или взрослую особь старше 46 месяцев. Для сравнения использовалась модель канадской казарки (Branta canadensis) в качестве контрольной группы. После установки модели исследователи привлекали внимание чаек звуками из динамика и фиксировали их реакцию в течение двух минут. За два сезона было протестировано 120 гнезд, и владельцам каждого из них были показаны все четыре типа моделей.
В 67 процентах случаев чайки не реагировали на модель агрессивно; они либо игнорировали ее, либо демонстрировали признаки беспокойства и издавали соответствующие крики. Однако в 33 процентах случаев наблюдалась агрессия: птицы проявляли поведение, направленное на защиту территории, пытались атаковать модель клювом или пикировали на нее с воздуха, а иногда вступали в физический контакт, например, клевали. По оценкам ученых, наиболее часто агрессивную реакцию провоцировала модель половозрелого сородича. Вероятность агрессивного поведения в отношении модели птицы первого года жизни была на 48 процентов ниже (p < 0,05), тогда как для модели казарки эта вероятность снизилась на 86 процентов (p < 0,001). Модель чайки третьего года жизни вызывала агрессию примерно с той же вероятностью, что и модель взрослого сородича. При этом степень проявления агрессии в отношении модели особи первого года жизни была ниже, чем в отношении половозрелой особи. Если рассматривать только агрессивные случаи, модель птицы первого года жизни вызывала максимальный уровень агрессии медленнее, чем модель половозрелой птицы (в среднем 43,9 секунды против 36,7 секунды).
Полученные данные подтверждают гипотезу о том, что коричневая окраска молодых чаек служит защитой от нападений взрослых особей, поскольку американские чайки реагируют на сородичей первого года жизни менее враждебно, чем на половозрелых. Авторы полагают, что это может быть связано с тем, что такая окраска напоминает птенцов. Благодаря этой защите, неполовозрелые чайки могут свободно посещать гнездовые колонии для приобретения навыков, связанных с размножением и территориальным поведением. Тем не менее, остается неясным, почему чайки третьего года жизни, составляющие около четырех процентов от общей численности колонии на острове Кент, не имеют этой защитной коричневой окраски. Одна из версий предполагает, что их окрас может служить сигналом не для старших, а для младших сородичей, с которыми они встречаются на местах отдыха и кормления. Другая версия утверждает, что их окраска также снижает агрессию взрослых, но дизайн эксперимента не позволил подтвердить этот эффект.