SpaceX planeja pouso inédito do Starship, visando recuperar ambos os estágios

Nos últimos meses, foram examinadas as principais dificuldades que se apresentam para o futuro das viagens espaciais. Foi demonstrado que a resiliência e o desenvolvimento de novas tecnologias são cruciais para o regresso à Lua, a chegada a Marte e, possivelmente, a exploração de outros mundos do Sistema Solar. No entanto, quando se trata de distâncias além destes limites, elas tornam-se tão vastas que a viagem pode levar séculos, excedendo a vida humana.

Portanto, no último capítulo da série sobre viagens espaciais, deixaremos de lado as limitações orçamentais e tecnológicas para apresentar um futuro muito distante. Como seria o pouso numa nave gigante capaz de abrigar uma pequena civilização, onde os seres humanos nascem, vivem e morrem durante uma viagem de vários séculos ou milênios pelo espaço interestelar?

Apesar da natureza futurista da ideia, ela não é nova. Em janeiro de 1918, o engenheiro de foguetes americano Robert Goddard sugeriu que, quando o Sol e a Terra arrefecessem, a humanidade teria de construir naves gigantes que nos permitiriam viajar pelo cosmos em busca de um novo lar. Como estas naves transportariam várias gerações de viajantes espaciais, elas ficaram conhecidas como naves geracionais.

Dentro de tal nave, deveriam existir bairros residenciais, áreas de lazer, escolas, hospitais, oficinas, fábricas e, o mais importante, extensas terras agrícolas. Não se trata de um veículo espacial tradicional com alguns astronautas em pequenos compartimentos, mas sim de um ambiente capaz de reproduzir todas as condições necessárias para a vida no nosso planeta.

Um dos projetos mais conhecidos é o Toroide de Stanford, um anel gigante com cerca de 1,8 km de diâmetro, destinado a abrigar aproximadamente 10 mil habitantes. Este giraria em torno do seu eixo, criando uma gravidade artificial semelhante à terrestre, permitindo que os habitantes ficassem no chão e realizassem atividades normais.

Um enorme espelho estacionário, instalado no exterior, refletiria a luz solar num conjunto de espelhos secundários, direcionando-a para dentro do anel. Assim, seria possível iluminar as zonas residenciais e agrícolas, bem como imitar os ciclos dia e noite. Contudo, este sistema funcionaria apenas com a nave relativamente próxima do Sol. Ao afastar-se para o espaço interestelar, seria necessária outra fonte de energia para iluminar as plantações, mover os mecanismos e aquecer os ocupantes.

Uma fonte nuclear seria uma das opções mais adequadas. A fissão poderia fornecer eletricidade e calor por longos períodos. A fusão nuclear, se um dia se tornar mais prática e fiável, poderia oferecer uma fonte ainda mais interessante para missões extremamente longas. No entanto, a energia teria de ser usada com máxima racionalidade; não poderia ser desperdiçada na criação de vídeos de gatinhos com IA, por exemplo.

A construção desta cidade espacial seria um desafio extremamente complexo. Seria necessário garantir o seu funcionamento durante centenas de anos sem suporte externo. Água, ar e nutrientes teriam de ser reciclados constantemente. Resíduos orgânicos poderiam ser processados e transformados em fertilizantes. As plantas produziriam alimentos e ajudariam a renovar o oxigénio. Neste navio colossal, os microrganismos desempenhariam um papel fundamental em diferentes fases destes ciclos.

Ainda estamos longe de conseguir sustentar uma população humana indefinidamente num ecossistema totalmente fechado. Mas já estão a ser realizados estudos nesta direção, que ajudam a compreender os problemas que uma nave geracional deve resolver. Um exemplo é o projeto MELiSSA da Agência Espacial Europeia (ESA), que estuda como reproduzir ciclos biológicos capazes de restaurar água, produzir oxigénio e gerar alimentos a partir de resíduos.

A proteção contra a radiação também seria vital. E aqui não se trata de proteção temporária ou parcial, pois a maioria dos viajantes desta nave estaria exposta à radiação cósmica durante toda a sua vida. Uma estrutura com muita água ou materiais ricos em hidrogénio não seria suficiente para reduzir o impacto. Certamente precisaríamos de proteção adicional, como um escudo magnético que envolvesse a nave, para que ela não partisse com os humanos e chegasse ao destino com um esquadrão de X-Men.

Mas os problemas relacionados com a nave geracional vão além da tecnologia. A organização social desta civilização espacial dependeria de leis que, além de garantir a ordem e a boa convivência, também assegurassem a preservação do ambiente, o que seria vital para a sobrevivência de toda a população. Os humanos nasceriam, viveriam e morreriam a bordo. A nave seria o único mundo que conheceriam. Seria necessário garantir a liberdade, as oportunidades, a diversidade cultural e condições de vida dignas. Teríamos de encontrar formas de governar e educar as crianças para que a missão desta civilização fosse transmitida de geração em geração.

Agora, imagine as emoções desta população quando finalmente chegarem ao destino espacial. Gerações inteiras de viajantes, que nunca viram outro mundo além do ambiente artificial da sua nave, confrontar-se-iam pela primeira vez com um planeta vasto, com paisagens, oceanos e horizontes que nunca tinham visto. Um mundo diferente da Terra, que talvez exija novas adaptações. E a escolha deste destino deveria ser extremamente cuidadosa, pois a quantidade de combustível necessária para acelerar e desacelerar esta nave seria tão grande que dificilmente encontraríamos uma 'estação de abastecimento' para reabastecer e seguir para outro lugar.

A nave geracional seria muito mais do que um meio de transporte. Tornar-se-ia uma forma de levar consigo não só pessoas, mas também todo o ecossistema, a sociedade e parte da nossa história na Terra. Certamente, estamos longe de criar algo assim. Mas a imaginação destas possibilidades ajuda-nos a compreender a escala dos problemas que teremos de superar se um dia quisermos atravessar as distâncias entre as estrelas.

Nesta série, vimos como a curiosidade e o desejo de explorar o Universo estimulam o desenvolvimento de tecnologias que permitem expandir os nossos limites no Sistema Solar. Mas quando olhamos para além dele, percebemos que os problemas são tão extraordinários que, talvez só nos atrevamos a aventurar-nos no espaço interestelar quando esta viagem deixar de ser apenas um desejo e se tornar uma necessidade.

E se isso acontecer um dia, talvez os nossos descendentes olhem para o céu num planeta distante com a certeza de que tudo começou aqui. Neste pequeno mundo azul, onde o olhar olhou para as estrelas e ousou chamá-las de lar.

A SpaceX tem como objetivo executar uma manobra nunca antes realizada em seu próximo teste da Starship: capturar simultaneamente o propulsor Super Heavy e o estágio superior da nave utilizando os braços mecânicos da torre de lançamento. Esta tentativa está agendada para sexta-feira, dia 13, durante o 15º voo de teste do foguete gigante.

Caso a operação se desenvolva conforme o previsto, ela pode configurar a primeira recuperação completa de um sistema de lançamento orbital. A companhia vê este procedimento como um avanço crucial para transformar a Starship em um veículo espacial totalmente reutilizável e apto a realizar voos com maior frequência.

A missão será conduzida a partir da Starbase, que é a instalação da SpaceX localizada no sul do Texas, nos Estados Unidos. O período de lançamento está programado para durar 75 minutos, iniciando às 19h45, horário de Brasília.

Em relação à trajetória do estágio superior, espera-se que a Starship atinja uma órbita de cerca de 275 quilômetros de altitude e realize aproximadamente 14 voltas ao redor da Terra, totalizando uma missão superior a 22 horas de duração.

Assim como ocorreu no voo anterior, a nave também deve lançar 26 satélites Starlink V3, que são modelos de nova geração destinados a expandir a rede de internet via satélite planejada pela SpaceX.

O voo 14, realizado em 28 de setembro, foi o marco inicial em que a Starship alcançou a órbita terrestre, finalizando aquela missão com um pouso no Oceano Pacífico, cerca de três horas após a decolagem.

Contudo, a tentativa de captura dupla não possui garantia. A SpaceX comunicou que poderá suspender a operação caso detecte qualquer anomalia durante o voo. A rota também contempla alternativas para garantir o retorno seguro da nave ou seu direcionamento a zonas pré-definidas no oceano.

O retorno dos astronautas americanos à Lua depende da existência de um posto de abastecimento em órbita, algo que atualmente não existe. De acordo com a estimativa mais recente, a missão tripulada planejada pela SpaceX exigiria que a Starship fosse reabastecida 22 vezes por viagem.

Este número foi mencionado por Charlie Precourt, ex-astronauta e membro do Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial da Nasa, durante uma reunião realizada em 22 de outubro, conforme noticiado pelo Ars Technica. Referem-se a esses lançamentos da Starship, da SpaceX, necessários para um único pouso na Lua.

Tanto o painel quanto a Nasa não forneceram detalhes sobre o cálculo. No entanto, Elon Musk, proprietário da SpaceX, contestou essa estimativa no X, afirmando que o valor real estaria entre seis e oito.

A Nasa tem como meta levar astronautas ao polo sul da Lua no começo de 2028, durante a missão Artemis IV. Devido aos atrasos da Starship, a agência reabriu a competição pelo módulo de pouso, e a Blue Origin, empresa de Jeff Bezos, entrou nesta disputa.

A SpaceX planeja lançar uma Starship que permanecerá em órbita servindo como depósito. Posteriormente, outras Starships, atuando como navios-tanque, subiriam para suprimi-lo. Finalmente, a nave destinada à Lua seria abastecida neste depósito e continuaria sua jornada.

Esse processo é comparado a encher um tanque de reserva utilizando mais de vinte viagens de caminhões-tanque antes de iniciar a marcha. Essa transferência nunca havia sido executada no espaço. Além disso, o combustível utilizado não é gasolina; a Starship emprega oxigênio líquido e metano, substâncias mantidas em temperaturas extremamente baixas, que tendem a evaporar gradualmente no vácuo.

A quantidade de combustível perdida durante esse procedimento determina o número de viagens necessárias, o que justifica a divergência entre as diferentes estimativas. O primeiro teste dessa transferência em órbita está programado para o início de 2027.

Atualmente, a Starship realiza voos a cada poucos meses. Musk prometeu intensificar os lançamentos para semanalmente no início de 2027 e dobrar essa frequência até o final do ano.

Mantendo esse ritmo e sem ocorrências de falhas, os 22 voos de reabastecimento, somados ao voo do depósito, levariam aproximadamente três meses.

Em contraste, a Blue Origin aposta em quatro lançamentos do foguete New Glenn. Os três primeiros são destinados a deixar estágios do foguete em órbita, enquanto no quarto lançamento, o módulo Blue Moon se acopla a esses estágios e segue em direção à Lua sem realizar transferência de combustível.