A Icasa concluiu preliminarmente que o sistema sul-africano atual para aprovação de novos operadores de telecomunicações no mercado é ineficaz, e, portanto, os potenciais operadores devem ser autorizados a solicitar licenças diretamente.
No documento de consulta, publicado no Gazette Governamental na sexta-feira, o regulador observou que o regime atual, segundo o qual um novato deve adquirir uma licença existente do seu proprietário e depois obter a aprovação da Icasa para a transferência, 'não foi eficaz nem eficiente na promoção da concorrência'.
Foi determinado que a procura por novas licenças 'parece alta', e a sua emissão ajudaria a reduzir o que foi denominado 'barreiras de entrada artificiais criadas pelos licenciados existentes I-ECNS no mercado secundário'. A opinião preliminar do regulador é que os benefícios das novas licenças provavelmente superarão os custos associados.
Trata-se de licenças de serviços individuais de rede de comunicações eletrónicas (I-ECNS), necessárias para o funcionamento de redes de âmbito nacional ou provincial. A Icasa emitiu 470 dessas licenças, mas relatou que a maioria delas está 'em grande parte inativa ou em estado de dormência', e aprovou apenas cerca de 11 transferências de propriedade ou controlo por ano.
Como a Icasa não pode emitir novas licenças I-ECNS, os proprietários de licenças não utilizadas podem definir preços autonomamente. A empresa Amatole Telecommunications informou à investigação que um par de licenças individuais — uma para operação de rede e outra para venda de serviços através dela — custa mais de um milhão de randes no mercado secundário, sem contar a taxa de candidatura de transferência na Icasa de 84.738 randes por licença. O operador de comunicações por satélite Sateliot afirmou que muitos detentores de licenças são 'empresas inoperacionais com as quais é impossível entrar em contacto'.
A Icasa declarou que não considera necessário intervir diretamente no mercado secundário. Em vez disso, indicou que a solução mais eficaz é um mecanismo de licenciamento direto, 'onde o acesso ao mercado não depende mais do licenciado existente'. Além disso, planeia publicar diretrizes para a aprovação de transferências de licenças e considerar a introdução de uma regra de 'usar ou perder' para evitar o acúmulo de licenças.
Os solicitantes de novas licenças ainda terão de cumprir os requisitos legais, técnicos, financeiros e de posse estabelecidos pela Lei de Comunicações Eletrónicas, e a Icasa reserva-se o direito de recusá-los. No entanto, o regulador observou que 'a possibilidade de falha não é vista em geral como motivo suficiente para proibir a entrada no mercado', e a viabilidade comercial de um novo operador deve depender primariamente do 'solicitante e dos seus investidores'.
De acordo com a secção 5(6) da lei, a Icasa só pode aceitar pedidos de novas licenças I-ECNS de acordo com a orientação política do Ministro das Comunicações. O Ministro das Comunicações, Solly Malatsi, emitiu tal orientação em agosto de 2025, solicitando-a à investigação, após o que a Icasa iniciou o processo em novembro do ano passado.
A Associação de Provedores de Internet (Ispa) declarou na sua apresentação que a Icasa estava a solicitar tal orientação desde 2016. A Associação observou que o regulador informou ao parlamento que apoiava os pedidos diretos e descreve oficialmente o processo de transferência como um 'fardo administrativo injustificado'. A empresa Cell C manteve um ponto de vista diferente, alegando que a Icasa interpretou demasiado restritivamente a secção 5(6) e poderia ter agido com base em orientações políticas já existentes.
A Icasa recebeu 33 apresentações, que se dividiram principalmente em linhas previsíveis. A Vodacom declarou que não vê barreiras de entrada na estrutura atual, embora tenha criticado a execução da Icasa. A MTN declarou que dados internacionais indicam que dois ou três operadores de infraestrutura 'são geralmente suficientes para garantir uma concorrência eficaz', e que 'não há base de evidências para justificar uma nova janela de licenciamento'. A MTN insiste que a Icasa espere pelos resultados de muitas renovações de licenças programadas para 2028 e 2029. A Telkom sugeriu que o efeito marginal de novas licenças seria 'insignificante', enquanto a Rain afirmou: 'As barreiras de entrada no mercado são de natureza económica, e não administrativa'.
Operadores de satélite e pequenos intervenientes defenderam uma posição oposta. A SpaceX afirmou que o sistema de transferência tem o efeito de 'designar os operadores existentes como primeiro árbitro sobre se um novo participante pode entrar no mercado', e no pior caso 'contribui para a busca de rendas por parte de licenciados oportunistas cujas licenças já não são necessárias'. A Amazon Leo, Eutelsat, Plan-S e a Associação Global de Operadores de Satélite também apoiaram o licenciamento direto. A Eutelsat explicou que, apesar de ter jurisdição na África do Sul, teve de depender de um modelo de parceria para operar infraestrutura terrestre no país.
A Icasa sublinhou que esta investigação 'não se refere a novas licenças I-ECNS para prestação de serviços baseados em satélites', uma vez que o regime de licenciamento é tecnologicamente neutro. No entanto, isto funciona em ambas as direções: os operadores de satélite poderão candidatar-se a quaisquer novas licenças.
Contudo, o licenciamento direto não eliminará o principal obstáculo enfrentado pela Starlink. A secção 9(2)(b) da lei estabelece um requisito de participação acionista mínima de 30% de grupos historicamente desfavorecidos para pedidos de licenças individuais, 'ou outras condições ou percentagens mais elevadas que possam ser prescritas', e a Telkom observou que o Supremo Tribunal decidiu que este requisito se aplica também à transferência de licenças.
A SpaceX e a associação de operadores de satélite apelaram à Icasa para usar a formulação 'outras condições' para aceitar alternativas, como programas de investimento equivalentes ao capital social. O documento da Icasa apenas afirma que os novos requerentes continuarão sujeitos a 'obrigações aplicáveis de posse e capacitação'. Como o convite para candidaturas não foi aberto, a posição da Icasa este ano foi que os operadores de satélite deveriam adquirir uma licença existente.
A Icasa declarou que uma abordagem restritiva às novas licenças pode ser 'difícil de conciliar' com os seus planos de lançar um maior volume de espectro móvel no âmbito do roteiro para comunicações móveis internacionais (IMT), espectro usado para redes 4G e 5G. Os comentários escritos ao documento de consulta serão recebidos durante 45 dias úteis após a publicação, ou seja, no início de janeiro de 2027. Após isso, a Icasa poderá realizar audiências públicas, após as quais terá 90 dias úteis para publicar o documento de conclusões. A Cell C observou na sua apresentação que a notificação inicial da Icasa dizia que o resultado da investigação permitiria ao ministro considerar a emissão de futuras orientações políticas. De acordo com este cronograma, o convite para candidaturas a novas licenças é improvável antes da segunda metade de 2027.
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