Solly Malatsi retirou oficialmente a restrição à alocação de espectro de alta frequência para a rede aberta sem fio, mais de quatro anos após o gabinete de ministros ter decidido anular este esquema. Isso permitiu que o regulador Icasa começasse a licenciar as frequências que estavam paradas.
A alteração na política de 2019 sobre espectro de alta frequência foi publicada no Diário Oficial na sexta-feira e entrou em vigor imediatamente, informou o departamento de comunicações e tecnologia digital. Esta mudança também anula a diretiva de política que exigia que o regulador licenciasse a rede de atacado conhecida como Woan.
Malatsi afirmou que 'o espectro não designado não é neutro'. Ele acrescentou que 'todo ano em que permanece sem uso, é um ano em que a cobertura não se expande, a carga não diminui e os investimentos não são feitos.'
Ele enfatizou que esta emenda remove um obstáculo, e as decisões sobre como e para quem este espectro será licenciado permanecem totalmente sob a alçada do regulador.
O departamento observou que o projeto de emenda que revogava a reserva foi publicado para discussão pública em março de 2022, mas nunca foi finalizado. Isso desfaz dúvidas levantadas pela TechCentral em julho, quando registros públicos deixaram incerto se as emendas de 2022 haviam sido concluídas.
A incerteza já afetou o planejamento da Icasa. O roteiro internacional de telecomunicações (IMT) de 2026, divulgado em 24 de julho, recusou-se a discutir o Woan, citando incertezas, incluindo sua ausência na diretiva de política de Malatsi de 13 de março de 2026.
Tentativa de estimular a concorrência
A declaração do departamento não especifica quais frequências ou qual volume de espectro estão agora disponíveis. Em seus materiais para o roteiro Cell C, descreveu o conjunto restante como 2x10MHz na faixa de 700MHz e 1x30MHz na frequência de 2,6GHz, totalizando apenas 50MHz. As tabelas da Icasa não marcam nenhum espectro como espectro Woan, mas mostram blocos não utilizados correspondentes a esses indicadores: 20MHz de 60MHz alocados para uso móvel em 700MHz e 30MHz de 190MHz alocados em 2,6GHz.
O Woan representava uma tentativa do governo de forçar a concorrência no mercado móvel através da criação de um operador de atacado, pelo qual os provedores de internet poderiam adquirir capacidade. Em 2020, a Icasa alocou espectro para ele — um pacote que incluía 30MHz em 2,6GHz e 30MHz em 3,5GHz — e obrigou os vencedores do leilão a comprar conjuntamente pelo menos 30% da capacidade nacional do Woan durante sete anos após seu lançamento. A declaração do departamento não diz o que acontecerá com essa obrigação.
A Icasa suspendeu o cronograma de licenciamento do Woan em novembro de 2021, afirmando que o espectro permaneceria reservado. A aprovação do projeto de emendas pelo gabinete para discussão pública em março de 2022 foi amplamente vista como o fim deste esquema, mas na ausência de notificação final, a reserva permaneceu no registro.
Os operadores defenderam a liberação deste espectro. A MTN se opôs à reserva contínua de espectro de alta frequência para o Woan, apontando o fracasso de modelos semelhantes em nível internacional, e pediu enfaticamente à Icasa que liberasse o espectro não utilizado para uso comercial. A Vodacom alegou que a reserva reduz a concorrência, limita artificialmente a participação e acarreta o risco de subutilização do espectro. O SA Communications Forum propôs licenciar o espectro reservado por tempo limitado.
O partido de Malatsi, DA, declarou em julho de 2024, pouco depois de sua nomeação, que o espectro reservado para o Woan deve ser licenciado o mais rápido possível.
Obrigações de atacado mantêm-se
O departamento informou que os objetivos políticos que regulam a distribuição de espectro de alta frequência permanecem. Eles incluem a obrigação dos licenciados de alugar redes e instalações, bem como fornecer capacidade de atacado a outros licenciados sob a supervisão da Icasa; garantir acesso universal e prestação de serviços em áreas rurais e mal servidas; proibir que qualquer organização controle o espectro; e requisitos de capacitação.
A emenda também mantém um requisito separado no âmbito da Política de Espectro de Radiofrequência de Próxima Geração para o Desenvolvimento Econômico de 2024, segundo o qual a Icasa deve alocar espectro para a Empresa Estatal de Infraestrutura Digital (SDIC). A Cell C perguntou à Icasa se o espectro Woan entraria na SDIC.
Esta estrutura ainda não existe. A fusão da Sentech e Broadband Infraco para sua criação, aprovada pelo gabinete em dezembro de 2017, foi adiada para o ano fiscal de 2028/2029 no último plano anual de atividades do departamento.
>