O crescimento da popularidade dos carros chineses na África do Sul era tradicionalmente explicado pela política de preços, mas essa abordagem está se tornando insuficiente. Greg Cress, diretor geral da Accenture South Africa em setores automotivo e de veículos elétricos, observou que o mercado entrou em uma segunda fase, onde a aparência dos carros desempenha um papel comercial mais significativo.
Cress explicou que enquanto a primeira onda de sucesso dos fabricantes chineses foi impulsionada pela acessibilidade e pelo alcance da paridade de preços, a segunda onda está cada vez mais ligada ao desejo pelo produto. Embora os compradores permaneçam muito sensíveis ao custo e valor, as decisões de compra de carros chineses agora são tomadas levando em consideração estilo e design.
De acordo com dados da Naamsa, cinco marcas chinesas entraram no top 15 de vendas em agosto: Chery ocupou a sexta posição com 2.709 unidades, GWM em sétimo com 2.504, Jetour em nono com 2.034, Omoda & Jaecoo em décimo primeiro com 1.502, e BYD em décimo quinto com 860. Esses modelos somaram 9.609 dos 57.898 carros vendidos no mês. Além disso, as marcas chinesas alcançaram 16,8% do mercado de automóveis leves em 2025, um aumento em relação aos 11,2% em 2024, e em 2026 no primeiro trimestre, um dos cinco carros novos vendidos era chinês.
Cress relaciona essa mudança a uma única razão: a contratação de designers mundiais renomados, o que permitiu a implementação de soluções estilísticas únicas nessas marcas. Ele cita exemplos de marcas como BYD, Geely e Xiaomi.
A prova disso é a experiência: Wolfgang Egger, anteriormente responsável pelo design do Grupo Audi, juntou-se à BYD em 2016 como diretor de design, desenvolvendo a linguagem de design Dragon Face, presente em todos os modelos BYD vendidos no país. O design da Geely foi supervisionado por veteranos da Volvo e Ford por muito tempo, e em 2021 a gestão foi passada para Stefan Zielaff, ex-diretor da Bentley. Na Xiaomi, Kai Langer juntou-se em agosto de 2025 após vinte anos de experiência na BMW, e Chris Bangles aconselha em design de veículos elétricos desde janeiro de 2024.
Duas contratações, não nomeadas por Cress, também desempenharam um papel importante: em agosto de 2018, a marca Haval da Great Wall Motor nomeou Phil Simmons como diretor global de design e vice-presidente após quase 28 anos de trabalho na Jaguar Land Rover. A fonte australiana Drive relatou logo depois que a indústria lembraria daqui a uma década por que duvidaram do sucesso da China.
A Chery deu um passo semelhante no mesmo ano, nomeando Kevin Rice da Mazda Europe e BMW como vice-presidente de design em outubro de 2018. Rice deixou a empresa no início de 2020, sendo substituído por Steve Hume, veterano da General Motors na China.
De acordo com a Naamsa e Cars.co.za, o Chery Tiggo 4 liderou a lista de modelos chineses em 2025 com 18.178 unidades, incluindo o Tiggo Cross. Seguem-se o Haval Jolion com 13.607 e o Omoda C5 com 8.475. Também foram notados o Chery Tiggo 7 com 4.886, Haval H6 com 4.713 e Jaecoo J7 com 2.122.
Cress adverte contra o exagero do significado do design aprimorado. Ele enfatiza que na África do Sul ainda é um jogo de valor, e mais um jogo de confiança, onde o design se torna uma camada que molda a percepção premium desses veículos.
Ele observa que a precificação competitiva e a relação custo-benefício ajudaram as marcas chinesas a se expandir na África do Sul, mas os aspectos de design estão cada vez mais ajudando-as a ir além de serem apenas 'alternativas baratas' às marcas OEM estabelecidas, aproximando-se das marcas que os consumidores realmente desejam possuir. Isso é especialmente importante porque as marcas chinesas competem entre si na África do Sul, e não apenas com fabricantes tradicionais.
Como a paridade de preços foi alcançada entre elas, o estilo é uma das poucas maneiras de vencer a disputa entre dois SUVs chineses de preço semelhante. Cress apontou os modelos BYD Surf e os recém-lançados iCaur, cada um com sua 'própria identidade de design distinta'. Ambos os modelos foram apresentados no Festival Motoring este mês, onde, segundo a TechCentral, o Surf estava entre os quatro veículos elétricos a bateria com preço de até 400.000 rand – uma faixa de preço que representa cerca de 61% das vendas locais de carros novos.