O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman foi lançado da Flórida no domingo com o objetivo de estudar alguns dos enigmas mais significativos da astrofísica e cosmologia. Este projeto, avaliado em cerca de 4 bilhões de dólares americanos, decolou às 7h26, horário local, do Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy da NASA, a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy. Apesar das preocupações iniciais com o clima, o foguete entregou o telescópio com sucesso sob céu claro.
O telescópio foi desenvolvido para investigar mistérios cósmicos, como a energia escura e a matéria escura, além de testar a gravidade em grandes escalas e procurar exoplanetas — planetas fora do nosso Sistema Solar. O Roman se dirigirá ao ponto de Lagrange 2, localizado a aproximadamente 1,6 milhão de quilômetros da Terra. A missão está prevista para durar cinco anos, embora a NASA tenha informado que pode ter combustível para mais cinco anos.
O telescópio foi nomeado em homenagem a Nancy Grace Roman, a primeira astrônoma chefe da NASA e força motriz do programa Great Observatories da agência. Ela é frequentemente chamada de 'mãe do Hubble', pois defendeu telescópios espaciais capazes de ver através da atmosfera turva da Terra e o acesso livre aos dados para pesquisadores. O observatório é equipado com um espelho principal de 2,4 metros de diâmetro, semelhante em tamanho ao espelho do Hubble.
Nicolas Fox, chefe da Diretoria de Missões Científicas da NASA, declarou aos repórteres no sábado: 'Será como se o Hubble e o James Webb estivessem olhando para o Universo através de uma fechadura, e Nancy Grace Roman estivesse arrombando a porta.'
Amplo campo de visão e zoom
Julie McEnery, cientista sênior do projeto Roman no Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland, observou que 'O Roman tem, no geral, a mesma sensibilidade e nitidez visual do Hubble, mas estamos examinando o céu muito mais rapidamente'. Ela esclareceu que um mês de observação do Roman permitirá estudar toda a Via Láctea, enquanto o Hubble levaria cerca de um século para tal exame.
O Telescópio Webb, lançado em 2021, mudou a compreensão do universo primitivo, descobrindo, entre outras coisas, que as galáxias primordiais se formaram mais cedo e eram maiores do que se supunha anteriormente. Como a luz leva tempo para viajar, ele é capaz de visualizar vastas distâncias e retroceder no tempo profundo. Em contraste, o Roman foca em imagens panorâmicas. A NASA compara o Roman com uma lente grande angular de câmera, e o Webb com uma lente de zoom.
Segundo McEnery, o Webb foi criado para sondar profundamente o universo com sensibilidade excepcional, permitindo encontrar objetos raros no universo primitivo, enquanto o Roman oferece uma 'visão ampla que complementa as vistas profundas fornecidas pelo Webb'. O Roman ajudará a entender a energia escura e a matéria escura criando o mapa tridimensional mais completo do universo até hoje. Sua pesquisa principal, que levará mais de um ano, abrangerá mais de dois bilhões de galáxias.
O universo começou há cerca de 13,8 bilhões de anos com o Big Bang e tem se expandido desde então. Em 1998, os cientistas descobriram que essa expansão está acelerando, e a causa hipotética disso é uma força invisível chamada energia escura. A matéria comum — estrelas, planetas, gás, poeira e tudo o que conhecemos na Terra — constitui apenas cerca de 5% do conteúdo do universo. A matéria escura, descoberta por seu efeito gravitacional nas galáxias e estrelas, pode constituir cerca de 27%, e a energia escura cerca de 68%.
De acordo com a NASA, o uso do Roman para medir a atração da matéria escura e o impulso da energia escura em todo o universo aproximará os cientistas da solução de ambos os enigmas. Além disso, o Roman conduzirá uma das buscas mais abrangentes por exoplanetas. Espera-se que ele descubra milhares desses planetas e forneça a primeira estimativa estatística de sistemas planetários semelhantes ao nosso.
O cosmológico Mustafa Ishaq, da Universidade do Texas em Dallas, membro do grupo científico Roman, informou à Reuters: 'Um dos aspectos mais empolgantes do Roman é seu potencial de descobertas. Historicamente, os avanços astronômicos mais importantes de grandes observatórios ocorreram em áreas que os cientistas não previram antes do lançamento.'
O Roman se junta a uma era em que a astronomia terrestre enfrenta crescente pressão do espaço. Radioastrônomos da África do Sul alertaram que a proteção legal do santuário Karoo, que protege os telescópios MeerKAT e SKA-Mid em construção, termina no nível do solo e não se estende a satélites que transmitem sinais para essa área. A administração do presidente dos EUA, Donald Trump, tentou reduzir ou eliminar o financiamento do Roman durante seus dois mandatos, mas o Congresso manteve-o. De acordo com a NASA, o lançamento ocorreu nove meses antes do prazo previsto.