Uma investigação conduzida pela Castrol no Reino Unido buscou entender o que ocorre no organismo e no cérebro quando a direção transcende uma mera tarefa e se torna uma vivência emocionante. O estudo chegou à conclusão de que o sentimento de satisfação ao dirigir está ligado à união de concentração, controle e a excitação inerente à situação.
A pesquisa foi realizada pela empresa de neurociência Brainbox e envolveu o acompanhamento de participantes em cinco cenários distintos de condução. Todos os testes ocorreram nas instalações da PalmerSport, localizadas em Bedfordshire, na Inglaterra. Os voluntários pilotaram ou foram conduzidos em veículos como um Land Rover Defender, karts, um McLaren Artura GT4 e um carro de corrida JPLM.
Durante os procedimentos, os pesquisadores monitoraram diversos sinais vitais e cerebrais, incluindo a atividade cerebral por meio de eletroencefalografia (EEG), a frequência cardíaca, a resposta galvânica da pele e os movimentos oculares. Os dados coletados permitiram ao estudo distinguir experiências de alta excitação e prazer daquelas marcadas por sentimentos de medo ou ansiedade.
De acordo com a análise, a emoção ao volante emerge quando três componentes alcançam patamares elevados e são mantidos sob domínio: o estímulo tanto físico quanto mental, o engajamento cognitivo com a atividade e o balanço emocional entre a excitação e o receio. Se qualquer um desses elementos exceder o limite que o condutor consegue gerenciar, a experiência corre o risco de se tornar estressante em vez de agradável.
No teste realizado com o McLaren Artura GT4, mesmo considerando a alta velocidade, os participantes demonstraram os maiores índices de controle e concentração. Os resultados apontaram para um estado de 'fluxo', caracterizado pela total imersão do motorista na tarefa, operando muito perto dos seus limites de capacidade.
Ao dirigir o McLaren, os participantes mantiveram o foco visual na trajetória e piscaram, em média, apenas 2,5 vezes por minuto, em contraste com os 15 a 20 piscadas observadas em momentos de descanso. A atividade cerebral também sinalizou forte concentração, evidenciada pelo aumento das ondas teta, ligadas ao foco profundo, juntamente com a atividade alfa, associada ao estado de alerta.
Os karts produziram resultados parecidos, mesmo possuindo velocidades inferiores. Este achado corrobora a ideia de que a velocidade, por si só, não é o fator decisivo para a sensação de emoção.
A distinção tornou-se ainda mais clara quando os participantes deixaram de dirigir e passaram a ser passageiros de um carro de corrida JPLM, conduzido por um profissional. Apesar das altas velocidades e da intensa ativação física, os indicadores revelaram uma experiência mais próxima do medo do que do prazer emocional. Neste cenário, os participantes exibiram movimentos oculares mais desordenados e piscaram cerca de 40 vezes por minuto, registrando aproximadamente 190 fixações oculares distintas durante as curvas. No nível cerebral, houve um aumento das ondas beta, correlacionadas ao estresse e à ansiedade, acompanhado por uma diminuição das ondas teta e alfa vistas em situações de controle e concentração.
O estudo também demonstrou que uma frequência cardíaca elevada não basta para definir se uma experiência é prazerosa ou assustadora. Tanto a emoção quanto o temor podem elevar a ativação fisiológica, mas os outros indicadores auxiliam a determinar se o motorista está focado e no comando ou se está sobrecarregado pela situação.
A condução off-road reforçou esta conclusão. Mesmo com velocidades médias modestas de apenas 8 km/h, o teste conseguiu gerar níveis significativos de emoção ao combinar desafios técnicos, controle e concentração no veículo.
Para Dan Phillips, cofundador e diretor da Brainbox, a emoção ao dirigir deriva da convergência de diversas respostas fisiológicas, sendo a concentração e a percepção de controle do veículo os principais fatores. Assim, cientificamente, Relâmpago McQueen do filme Carros estava correto ao afirmar que ele representa a velocidade.
