Ao lançar o tutor robótico Iris em Durban no ano passado, o serviço de notícias governamental anunciou a intenção de garantir que este tutor de IA humanoide estivesse em cada sala de aula sul-africana até o final de outubro do mesmo ano. No entanto, onze meses após o prazo estabelecido, o robô é usado apenas em cinco escolas: Amangwe High, Mgidla Secondary, Ekuthuthukeni Secondary, George Caltex Primary e Intakemazolo Secondary, todas localizadas em KwaZulu-Natal, e todas operam com equipamentos doados pelo fabricante.
Apesar do apoio público, incluindo eventos recentes neste mês, o Departamento de Ciência, Tecnologia e Inovação (DSTI) não forneceu nenhuma contribuição financeira para este projeto. Uma representante do departamento, Veronica Mohapeloa, declarou: «O departamento ainda não destinou financiamento para o Iris. Nós apoiamos os inovadores na África do Sul e a promoção da educação STEM. Quanto ao Iris, não consideramos a possibilidade de financiamento.»
O Iris é um humanóide com rodas, com aproximadamente a altura de um aluno do ensino primário, equipado com uma tela no peito e alto-falantes para comunicação por voz. Os professores interagem com ele através de teclado ou verbalmente, e o robô responde às perguntas dos alunos, explica conceitos, ajuda na avaliação e registra a reação da turma. Ele funciona nos 11 idiomas oficiais e está alinhado com o currículo sul-africano, desde a pré-escola até ao ensino secundário. A ideia principal é que o Iris é um assistente, e não um substituto do professor: o robô cuida da correção de trabalhos e da repetição de material enquanto o professor leciona.
Apoio, não investimento
O departamento científico participou do lançamento em agosto de 2025, coordenou a participação do departamento de educação de KwaZulu-Natal e retornou ao evento neste mês com a Agência de Inovação Tecnológica. Lá, a vice-ministra da ciência, Nomalungelo Gina, nomeou o Iris como prova de que a África do Sul pode se tornar um «produtor, e não apenas consumidor de tecnologia avançada». Este apoio é uma aprovação, não um investimento. Atualmente, o dinheiro por trás do Iris pertence quase inteiramente aos seus fundadores.
A fundadora Bonisive «Tando» Gumede relatou que a instalação completa do Iris em uma escola custaria cerca de 650.000 rand sul-africanos. Esse valor inclui 250.000 rand pelo próprio robô, mais 20 laptops integrados, uma TV inteligente de 65 polegadas para o professor, bem como os serviços necessários de cibersegurança e Wi-Fi. Sua empresa, BSG and Technologies Services, doou os sistemas para as cinco escolas que atualmente utilizam o robô.
A ampliação desses números explica o silêncio. Fornecer um robô em cada uma das 22.381 escolas públicas sul-africanas custaria cerca de 5,6 bilhões de rand. O sistema completo custaria 14,5 bilhões de rand. Gumede afirma que o DSTI «pediu para comprar alguns Iris para algumas escolas, mas nós não tínhamos nenhum compromisso sobre o número de escolas ou prazos». Informando ao departamento que não considerava financiamento, ela acrescentou: «Não, eles ainda não se comprometeram com nada. Portanto, tudo foi por conta própria.»
Para ser justo, a educação é competência das províncias, e o departamento científico não tem orçamento para escolas. No entanto, foi este departamento que organizou os lançamentos, e o serviço de notícias governamental publicou o prazo em outubro. A declaração do departamento descrevia o lançamento de uma empresa de produção, e outras publicações sul-africanas relataram isso neste mês. Gumede deixou claro para a TechCentral que não era uma fábrica — pelo menos, por enquanto. Os detalhes são fabricados na fábrica da empresa na Índia e enviados para Durban para montagem. «Nos próximos dois ou três anos, estaremos montando esta parte, ao mesmo tempo em que realizamos treinamento em produção local do Iris», disse ela. A produção local completa depende de capital que a empresa não possui, para máquinas de impressão 3D e corte. «Somente o capital nos atrasa. Se pudermos obter dinheiro para construir a fábrica, poderemos localizar até mesmo este ano.»
Iris é uma verdadeira colaboração com uma empresa indiana, o que Gumede enfatiza com prazer. Sendo professora de física e matemática em KwaZulu-Natal, ela aprendeu programação sozinha em 2022 para criar uma ferramenta de análise e verificação de trabalhos, ganhando o prêmio principal do concurso Miss.Africa Digital naquele ano. Em 2023, ela conheceu a empresa de robótica de Kerala, MakerLabs, em um evento na embaixada na Índia. «Eles ficaram encantados ao ver meu sistema de software», contou ela. «Começamos a construir o Iris juntos.»
O robô foi apresentado publicamente em uma escola em Kerala em março de 2024; em publicações indianas, foi destacado como uma criação da MakerLabs antes que Gumede o trouxesse para casa e o adaptasse para os idiomas sul-africanos. Na Índia, ele foi distribuído escola por escola, sendo anunciado como o «primeiro professor de IA» de Kerala, e depois de Assam, e não em escala nacional.
O equipamento justifica o preço?
Os dados internacionais são inconclusivos sobre se o robô físico vale tanto. Uma metanálise de 146 estudos, publicada na Frontiers in Robotics and AI em março, mostrou que um robô que trabalha em conjunto com o professor proporcionava um aumento significativo no conhecimento, enquanto um robô que substituía o professor não dava nenhum aumento. Comparado a uma interface de tela comum, a vantagem do robô foi insignificante, e os autores observaram que o efeito de novidade «geralmente passa rapidamente».
O Iris é posicionado como um assistente do professor, o que é confirmado pelos estudos, e Gumede o descreve como uma automação do trabalho que a sobrecarregava em uma turma de 285 alunos. Um exemplo de advertência é Elias, da Finlândia, um famoso robô professor que falava 23 idiomas. Ele funcionava na plataforma NAO da SoftBank, que o fabricante Aldebaran vendeu cerca de 37.000 robôs em 70 países antes de entrar em produção comercial em junho de 2025, deixando os compradores com equipamentos sem manutenção. Hoje, Elias é vendido como um aplicativo. O suporte por uma década é um verdadeiro teste para um robô escolar, e o Iris carrega o mesmo fardo de longo prazo em termos de software, manutenção e peças de reposição.
Empregos e um caminho mais barato
A alegação de Gumede sobre a criação de empregos baseia-se nesta perspectiva de longo prazo. A previsão de mais de 20.000 empregos em cinco anos abrange produção, entrega, instalação, manutenção e ensino usando o Iris. A empresa treina 637 pessoas na montagem de robôs, das quais 300 são fornecidas a Nkosi Mqwanazi, líder tradicional de KwaZulu-Natal, por 9.500 rand por ano para cada, com o apoio de patrocinadores. O curso dura 18 meses online, seguido por seis meses de treinamento prático, após o qual os graduados selecionados prometem emprego no Dube TradePort.
Existe também uma opção mais econômica para as mesmas salas de aula. Maski, um tutor de IA no WhatsApp da Bytefuse e Maskew Miller Longman, alcançou 100.000 usuários em seis meses com um custo de 55 milhões de rand e sem qualquer equipamento. A questão que deixa em aberto a aprovação do departamento não é o quão inteligente é o Iris. A questão é quem, se alguém, pagará para colocá-lo em uma sala de aula que não pode pagar nem seus professores existentes.