A Frogfoot Networks, provedor de internet Vox e a marca de serviços de fibra óptica pré-pagos Hypa atraíram novo capital acionário e aumentaram suas capacidades de dívida. Este acordo avalia as empresas em 14,4 bilhões de randes e visa aumentar em mais de quatro vezes o ritmo de conexão de residências na África do Sul.
O objetivo é atingir 360.000 conexões anualmente durante 12 meses, um número significativamente superior aos atuais cerca de 80.000. Esses esforços são direcionados a assentamentos e áreas de baixa renda e preveem a criação de mais de 5.000 empregos diretos. A transação implica um valor acionário de 8,4 bilhões de randes após a captação de cerca de 6 bilhões de randes em dívida.
Abraham van der Merwe, que liderará as empresas, declarou que, embora seja uma transação acionária, ela também permitiu expandir as capacidades de dívida no âmbito desta transação. Gert Koen assumirá o cargo de diretor financeiro.
As assinaturas são feitas em novas ações da Frogfoot e da Vox, que detém totalmente a Hypa, e não no Vivica Group. Van der Merwe esclareceu que o grupo foi dividido em quatro segmentos separados por volta de 2023: Frogfoot; Vox com Hypa; o negócio de energia renovável Stage Zero; e a própria Vivica, que mantém quatro empresas de tecnologia, bem como a sede responsável pela gestão, tesouraria e captação de recursos em todas as quatro estruturas.
O maior investidor entrante foi o consórcio DNI, que inclui DNI 4PL Contracts, Sabvest Capital, listado na JSE, Masimong Group Holdings e Draper Gain International. Além disso, duas parcerias geridas pelos sócios gerais do Metier Capital Growth Fund III reinvestem no negócio após mais de 20 anos, e o fundo de investimento Symfive Mehlokamukulu EM-Three está entre os três maiores acionistas diretos.
As vendas são realizadas pela RMB Ventures e Mineworkers Investment Company. A MIC investiu na DNI. Antes e depois da realização do acordo, nenhum acionista controla essas empresas. A RMB atuou como consultora e financiadora.
Oportunidades em Assentamentos
O apelo de investimento baseia-se na mudança na opinião antiga do setor sobre onde a infraestrutura de comunicação fixa gera lucro. Van der Merwe observou que os subúrbios ricos da África do Sul contam com cerca de 4,5 milhões de domicílios, e levaram quase uma década para serem conectados à fibra óptica, estando agora em grande parte concluídos.
De acordo com o censo, os assentamentos abrigam de 12 a 15 milhões de pessoas, e menos de dois milhões delas têm acesso à fibra óptica. A Frogfoot regularmente encontra mais lares no local do que indicam os registros do censo. A economia da fibra óptica depende da densidade, e os assentamentos são mais densos do que os subúrbios. Isso reduz os custos de construção por domicílio, o que, por sua vez, permite preços de varejo mais baixos. Van der Merwe enfatizou que o caso de negócios para assentamentos agora é comparável em termos econômicos aos dos subúrbios, apesar do custo de serviço mais baixo.
Dificuldades econômicas surgem no campo. A população dispersa significa a necessidade de cobrir grandes distâncias por cliente, e é nessas condições que as tecnologias sem fio funcionam melhor, incluindo sistemas de satélite de baixa órbita da Terra e acesso fixo sem fio 5G. O modelo difere do modelo suburbano em um ponto: os produtos da Frogfoot para assentamentos são pré-pagos, vendidos em vouchers temporários de uma semana a 30 dias, e não diferenciados por velocidade.
Van der Merwe comparou a situação atual nos assentamentos à era do dial-up e ADSL, quando o acesso à internet era limitado e distribuído de acordo. Ele argumentou que a criação de abundância em casa muda a forma como as famílias usam a internet e possibilita o estudo e o trabalho em casa.
Como vários operadores agora visam o mesmo mercado, surge a questão da duplicação de construção. Van der Merwe afirmou que não há justificativa econômica para a construção excessiva: múltiplos operadores em uma área dividem o mercado-alvo e diluem a receita de todos os participantes. Ele observou cautelosamente que isso não é uma escolha de divisão territorial dos operadores, mas uma manifestação da própria economia.
Ao contrário dos subúrbios ricos, onde os ativos existentes da Telkom permitiam um baixo custo de implantação de fibra óptica e alguma construção redundante, nos assentamentos não há operador ativo com infraestrutura terrestre para reutilização. Em um mercado potencialmente três vezes maior do que aquele construído durante uma década, ele observou que os operadores levarão anos para se cruzarem.
O CEO da Frogfoot, Shane Chorley, informou que a Frogfoot manterá seu modelo de acesso aberto em assentamentos, embora a mecânica mude ligeiramente devido à necessidade de coleta de pagamentos no local com pagamento antecipado. A Hypa, pertencente à Vox, venderá serviços nessas redes. Van der Merwe explicou que a Frogfoot contrata a Hypa em pé de igualdade com outros provedores de internet, e a presença de uma unidade de varejo interna após a construção garante a presença de um vendedor onde a infraestrutura vai. A Hypa também vende serviços de provedor de internet nas redes de outros fornecedores de fibra óptica. Ele citou a Telkom e a Openserve como esquemas semelhantes. A Hypa foi criada como uma marca separada porque o modelo de operação em assentamentos — de baixo contato e pré-pago — difere de como a Vox vende nos subúrbios. O primeiro produto pré-pago da Frogfoot para assentamentos, Rise, foi lançado em 2023.
Consolidação do Mercado
Na semana passada, após o anúncio da Comsol sobre seu 5G de fibra, Van der Merwe declarou que a fibra óptica e as tecnologias sem fio se complementam, em vez de competir. A Comsol é cliente da Frogfoot, e cada estação rádio base sem fio é suportada por fibra óptica. Chorley acrescentou que a consolidação já está ocorrendo no nível mais alto do mercado, onde a Frogfoot realizou várias aquisições, mas não alcançará o mercado de baixa renda enquanto a construção for feita do zero. Quando questionado se o grupo é alvo de aquisição pela MTN, ele respondeu negativamente, afirmando: «Nós gostaríamos de construir um monstro de telecomunicações».