A Comsol começou a vender acesso atacadista à rede 5G nacional, projetada especificamente para acesso residencial de banda larga. Este projeto é suportado por uma rodada de financiamento multimilionária e reestruturação de acionistas, resultando na saída da Nedbank Private Equity da empresa após nove anos de colaboração.
Figuras influentes apoiam o projeto, incluindo Richard Kame, um dos primeiros investidores que participou do desenvolvimento de linhas de fibra óptica em toda a África do Sul através da Vumatel. A nova rede terá um núcleo 5G e não suportará tecnologias obsoletas; ela será vendida exclusivamente no atacado.
Provedores de internet, operadores de redes virtuais móveis e outros revendedores definirão autonomamente a precificação, os pacotes e o branding, além de gerenciarem os relacionamentos com os clientes. A Comsol não venderá serviços diretamente aos consumidores finais.
Em entrevista à TechCentral, o CEO Ian Stevenson respondeu se esta é uma rede de acesso aberto por fibra ótica (Woan) que o governo tentou licenciar por mais de dez anos, mas acabou desistindo: «Eu não pretendia dizer isso. Vocês podem dizer assim, e é exatamente isso que estamos fazendo».
Este movimento representa uma entrada decisiva da empresa no mercado de consumo, visto que anteriormente a Comsol operava quase trinta anos apenas com clientes corporativos.
A Nedbank Private Equity, que adquiriu 25% das ações da Comsol em 2016 para financiar a primeira construção nacional, vendeu sua participação em dezembro. Dois novos acionistas assumiram seu lugar.
Novos Investidores
Um dos novos investidores é a Platform Investment Partners, um fundo de investimento de Kame, ex-diretor da Dimension Data e patrocinador inicial da Vumatel e Dark Fibre Africa. O PIP Kame agora é o maior acionista individual da Comsol, embora não detenha controle. O segundo investidor é a Wimsey Capital, uma empresa de investimento privado.
A Convergence Partners, acionista desde as fases iniciais do financiamento institucional da empresa, mantém seus investimentos e injetou capital adicional para crescer junto com a Solcon Capital, que entrou através de um fundo de continuação criado após a saída do fundo original Convergence. Stevenson manteve sua participação através da Mactavish Investments e aumentou seus aportes. O financiamento por dívida foi organizado e fornecido pelo RMB.
Stevenson recusou-se a divulgar a relação dívida/capital próprio, afirmando: «Existe um componente de dívida significativo, mas também uma grande parte de capital próprio entrando. É uma quantia multimilionária, ou seja, é o que está sendo investido para implantar a infraestrutura».
Ele caracterizou a nova rodada como «dinheiro paciente, ao contrário do capital de risco, com uma visão de longo prazo para as perspectivas de crescimento do negócio», observando que o processo de captação de recursos foi longo. «Para nós, foi um processo longo. Isso acontece com o capital de risco. É bom chegar ao ponto em que podemos liberar todo o potencial aqui».
A Comsol está construindo sua nova rede há seis meses e relata que ela cobre mais de um milhão de domicílios em Gauteng. O primeiro provedor de internet começará a operar na rede em setembro, e os outros seguirão. Stevenson não nomeou este provedor.
Ele informou que, até o final do ano corrente, haverá cobertura total em Gauteng, e depois serão implementadas partes do Cabo Ocidental e KwaZulu-Natal, seguidas por cidades e assentamentos regionais selecionados. A empresa visa aproximadamente 2000 estações rádio base em todo o país.
Assim como no caso da rede corporativa construída em 2016, a Comsol aluga torres e fibras, em vez de construí-las sozinha. «Existem milhares de torres disponíveis. Nós simplesmente escolhemos as torres adequadas nos locais certos», disse Stevenson. Ele enfatizou que a construção não se limita aos subúrbios ricos: «É Diepsloot, é Alexandria, é Soweto».
A rede opera na faixa de espectro de 60 MHz entre 3,74 GHz e 3,8 GHz, localizada diretamente acima da alocação da Rain nesta faixa. A Comsol foi um dos cinco pequenos operadores que obtiveram acesso a essa faixa da Icasa, uma decisão que na época gerou críticas por contornar o processo competitivo. Sua licença foi emitida em 2022.
Stevenson observou que a alocação da Comsol é exclusiva e nacional. Mais impressionante ainda é que a licença não exige. «Não temos obrigações de implantação», disse Stevenson. Ele acrescentou também que não há data definida para renovação. «Não há renovação da licença. É uma alocação pura, e é usada como deve ser utilizada».
Isso contrasta com as obrigações de cobertura e população que foram vinculadas ao espectro pelo qual Vodacom, MTN, Telkom e outros pagaram bilhões no leilão de março de 2022.
ZTE venceu a licitação de construção
A Comsol também possui 336 MHz de espectro contínuo de milímetros na frequência de 28 GHz, adquirido em 2010, quando essa faixa tinha pouco interesse. Stevenson afirmou que o mmWave é o próximo nível de capacidade para a rede de consumo, e testes mostram tamanhos de células comparáveis aos usados em 3,7 GHz. Ele se recusou a discutir isso em detalhes.
A Comsol escolheu a ZTE como parceira tecnológica após uma avaliação prolongada, durante a qual a empresa testou todos os principais fornecedores. Segundo Stevenson, a ZTE venceu graças à sua oferta completa e à sua hoja de ruta mmWave.
A Comsol afirma que o design oferece cerca de o dobro da capacidade de uplink em comparação com um serviço típico de acesso sem fio fixo de operador. A capacidade física atinge pouco menos de 1 Gbps (máximo teórico); Stevenson relatou que seu próprio módulo interno doméstico opera a velocidades superiores a 500 Mbps sem restrições, embora os provedores de internet desenvolvam seus próprios pacotes com diferentes velocidades.
Como os serviços não estão vinculados a uma única estação rádio base, como geralmente ocorre nos produtos de acesso sem fio fixo de operador, os clientes poderão mover o roteador entre as áreas de cobertura.
Stevenson não considera os operadores de fibra óptica concorrentes. Cerca de 15% das casas na África do Sul estão conectadas à fibra óptica, principalmente em megacidades densamente povoadas, onde os custos de cabeamento podem ser compensados. Ele observou: «Existe uma enorme base de pessoas conectadas por meios alternativos, e também uma grande parte da população sul-africana não está conectada».
Ele reconheceu que a Comsol pode ser vista como uma ameaça aos operadores de fibra óptica focados em áreas mal atendidas, onde a economia da Comsol é mais vantajosa. Os principais alvos são os operadores móveis cujos produtos de acesso sem fio fixo competem por largura de banda com o tráfego móvel.
Bancos e varejistas que gerenciam MVNOs são claramente parceiros-alvo da Comsol no segmento atacadista. Esta transição para o mercado de consumo marca uma mudança de rumo. Em uma entrevista à TechCentral em março de 2023, Stevenson declarou que a Comsol não estava interessada no mercado de consumo e não iria «atacar as operadoras de telefonia móvel em seu canto de sala». Sua resposta atual é que o modelo atacadista permite que a empresa permaneça fora da luta: os parceiros conduzem a luta de varejo, e a Comsol fornece a estrada.
O teste será se os provedores de internet participarão e se os 60 MHz conseguirão fornecer acesso residencial de banda larga em massa após atingir o volume. Stevenson não está preocupado com a questão da largura de banda. «Há uma enorme quantidade de largura de banda na rede», ele disse. À medida que a saturação se aproxima, a Comsol adicionará estações rádio base. «É um problema agradável. Estamos ansiosos por esse problema».
Paralelamente ao projeto de consumo, o negócio da Comsol em redes privadas também cresceu. Stevenson relatou que a empresa implantou uma rede 5G privada no porto de Durban, está construindo uma em uma grande mina e está executando um projeto de cidade inteligente.
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