Airtel Africa ativou o que a empresa chama de primeiro serviço comercial de conexão satelital direta para telefones na África. Este serviço começou a operar na República Democrática do Congo em 14 de agosto em colaboração com a SpaceX, pertencente a Elon Musk.
O serviço recebeu o nome de Starlink Mobile e permite que clientes da Airtel DRC, que utilizam smartphones compatíveis baseados em Android com suporte a LTE, se conectem diretamente aos satélites de órbita baixa Starlink. Esses satélites funcionam como estações rádio-base espaciais. Para usar o serviço, não é necessária uma antena especial, prato ou equipamento especializado, apenas uma visão clara do céu.
No momento do lançamento, o serviço suporta o envio de SMS e aplicativos leves de transmissão de dados, incluindo mensagens do WhatsApp. Isso ocorre através da maior constelação de satélites para dispositivos móveis do mundo, declarou Sunil Taladar, CEO da Airtel Africa, que conta com 650 satélites lançados. No entanto, a comunicação por voz ainda não está disponível, e o serviço não é destinado à visualização de vídeos ou navegação; o suporte ao Apple será planejado no futuro. Os usuários precisam de um pacote de dados ativo ou roaming de dados ativado.
Segundo Taladar, a integração da rede terrestre da Airtel com os satélites Starlink expande a 'conectividade vital além das limitações da infraestrutura móvel tradicional'. Ele observou que isso é importante para operadores logísticos, organizações humanitárias, profissionais de saúde, agricultores e empresas de mineração, bem como para situações de emergência e falhas de rede.
O lançamento ocorreu após uma parceria estratégica entre a Airtel Africa e a SpaceX, anunciada em dezembro de 2025. Essa parceria abrange todos os 14 mercados do grupo na África e 173,8 milhões de clientes. Testes bem-sucedidos foram realizados no Quênia em março de 2026. Taladar acrescentou que a expansão para além da República Democrática do Congo depende da obtenção de permissões específicas para cada país.
Testes da Vodacom e MTN
A afirmação de que o serviço é o primeiro na África parece fundamentada. Os planos do concorrente Axian Telecom de implementar tecnologia de conexão direta a dispositivos usando a AST SpaceMobile, anunciados em março em 11 mercados, incluindo a República Democrática do Congo, aguardam aprovação, e a AST adiou o lançamento comercial para 2027.
Embora a Airtel não opere na África do Sul, a MTN e a Vodacom possuem programas de conexão direta móvel, mas nenhum deles foi lançado em modo comercial ainda. A MTN África do Sul anunciou a primeira chamada de conexão direta por satélite no país em março de 2025. Esta chamada de teste e o envio de SMS foram realizados de Vryburg, no Noroeste, através dos satélites da Lynk Global, utilizando telefones padrão em frequência licenciada própria com aprovação de testes da Icasa.
A MTN Group informou em 2023 que estava testando o Starlink para clientes corporativos no Ruanda e Nigéria, e também estava em negociações com a AST SpaceMobile. Quanto à Vodacom, sua aposta é na AST SpaceMobile, apoiada pela matriz britânica Vodafone desde 2020. Naquela época, ambas as empresas concordaram em transmitir acesso de banda larga 4G e 5G do espaço em mercados equatoriais. A Vodafone usou os satélites da AST para a primeira chamada de vídeo do mundo do espaço a partir de um smartphone padrão em uma encosta na País de Gales em janeiro de 2025.
O acordo da Vodacom com a Starlink, assinado em novembro de 2025, representa um conceito diferente: prevê feedback via satélite para expandir a cobertura em áreas rurais, bem como a revenda de equipamentos Starlink para clientes empresariais. A conexão direta móvel não fazia parte do escopo declarado. Separadamente, a Vodafone Group fechou um acordo com a Amazon Leo para conectar torres rurais.
Parte do problema está relacionada à regulamentação: a Starlink não possui licença na África do Sul, e a SpaceX não solicitou registro ao regulador Icasa, protestando contra a exigência de que os licenciados possuam 30% de grupos historicamente desfavorecidos. No projeto de emenda à lei de comunicações eletrônicas, cuja recepção de candidaturas termina em 21 de agosto, essa disposição de propriedade estava ausente em abril.
As apostas estão aumentando independentemente disso. Após a aquisição de 65 MHz de espectro EchoStar por US$ 19,6 bilhões, a presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, declarou recentemente que a empresa pretende desenvolver infraestrutura terrestre para tornar o Starlink um 'serviço verdadeiramente móvel'. Conforme relata a TechCentral, a guerra espacial com as telecomunicações terrestres já começou, e a Airtel acabou de dar um golpe comercial nesta guerra.