Jay Panchal, cofundador e CEO da startup Aule Space, sediada em Bengaluru, explica que muitos satélites geoestacionários privados, avaliados em mais de US$ 100 bilhões, estão em órbita, mas sendo desativados devido ao esgotamento do combustível, apesar de gerarem receitas significativas.
Panchal observa que prolongar a vida útil desses satélites permite aos operadores evitar o lançamento de um aparelho completamente novo, o que pode custar centenas de milhões de dólares.
A Aule Space está trabalhando para resolver esse problema, criando o chamado 'satélite-jetpack'. Esta espaçonave acopla-se a um satélite com combustível esgotado, permanece anexada e fornece impulso usando seu próprio combustível, permitindo que ele continue operando por mais alguns anos.
No início deste ano, a empresa levantou US$ 2 milhões em uma rodada de investimento semente liderada pela pi Ventures. A Aule Space também participou do programa Entrepreneurs First Accelerator Programme e conta com o apoio da Transpose Platform.
Segundo Panchal, em apenas dezoito meses, a Aule testou sua tecnologia em instalações da ISRO e atingiu o Nível de Maturidade Tecnológica (TRL) 6, utilizando a escala originalmente desenvolvida pela NASA. Alcançar o TRL 9 significa que a tecnologia está pronta para implementação comercial.
Ele afirmou que, após uma demonstração bem-sucedida de acoplamento em órbita no próximo ano, a empresa atingirá o TRL 9 e começará a fechar contratos comerciais. Manish Singhal, sócio fundador da pi Ventures, acredita que a Aule se tornará uma das poucas empresas mundiais a alcançar isso após um lançamento bem-sucedido, e poderá fazê-lo a um custo significativamente menor. Singhal prevê que a empresa poderá começar a fechar acordos comerciais nos próximos dois ou três anos.
A única outra empresa que realizou acoplamentos bem-sucedidos anteriormente é a Northrop Grumman, uma empresa aeroespacial e de tecnologia de defesa americana, que demonstrou uma missão semelhante de prolongamento de vida útil de satélite em 2020.
Panchal enfatizou que a missão da Aule será muito mais barata, estimada em cerca de US$ 20 a US$ 30 milhões. Ele comparou isso com missões onde astronautas capturavam fisicamente satélites, os traziam de volta à Terra e os relançavam, o que custava cerca de um bilhão de dólares e nunca foi comercialmente viável. Tentativas da NASA de realizar missões de serviço robóticas autônomas também são mencionadas, as quais custaram centenas de milhões de dólares. O objetivo da Aule é alcançar capacidades semelhantes com uma redução de custos de aproximadamente vinte vezes.
A única outra empresa indiana atuando nesta área é a OrbitAID Aerospace, mas ela foca em reabastecimento em órbita, e não em acoplamento.
A tecnologia da Aule é voltada para satélites de comunicação de alto valor. Panchal esclareceu que eles visam especificamente satélites de comunicação geoestacionários privados. Atualmente, há cerca de 320 desses satélites em órbita, e anualmente cerca de 20 a 25 deles falham.
Espera-se que o mercado de serviços de satélites em órbita atinja cerca de US$ 5,5 bilhões até 2030, demonstrando uma Taxa Composta de Crescimento Anual (CAGR) de cerca de 10% a 11%, de acordo com um relatório da The Business Research Company. Este mercado inclui serviços de prolongamento de vida útil, reabastecimento, reparo, movimentação e inspeção.
O objetivo final da Aule é aumentar a vida útil do satélite em cerca de cinco anos. Panchal lidera a empresa juntamente com Nithyaa Giri, Diretora de Tecnologia (CTO), e Hrishit Tambi, Diretor de Operações (COO), além de uma equipe de cerca de 23 pessoas.
A equipe inclui especialistas da Pixxel, Skyroot, ISRO e outras organizações. Além disso, a empresa conta com consultores da ISRO que participaram de missões de acoplamento da Índia, trabalho com satélites de comunicação e outros grandes programas.
Panchal observou que o acoplamento foi alcançado pela Índia no âmbito da missão SpaDex da ISRO em 2024, mas ressaltou que a missão da Aule é diferente. Ele explicou que as missões anteriores envolveram satélites cooperativos, projetados especificamente para acoplamento, enquanto a Aule tenta realizar o acoplamento com satélites que não possuem interfaces de acoplamento.
Explicando sua abordagem, Panchal disse que sua tarefa é criar o satélite mais leve e eficiente do mundo para executar essas operações. Em vez de usar lidars ou radares caros, eles estão desenvolvendo sistemas baseados em visão computacional, que utilizam câmeras para determinar a posição e orientação do satélite.
A empresa criou vários ambientes de teste. Um deles é uma sala escura equipada com um simulador solar, onde a aparência do satélite no espaço é recriada para treinar modelos de visão computacional em imagens obtidas por câmeras. Há também uma plataforma de teste com rolamentos aéreos, que cria um ambiente sem atrito, permitindo simular o movimento sem forças e testar os sistemas de acoplamento.
Embora um único satélite de serviço possa acoplar-se a apenas um satélite por vez, ele não está limitado a um único cliente durante toda a sua vida útil. Por exemplo, ele pode acoplar-se a um satélite, estender sua vida útil em dois anos, desconectar-se e passar para outro. Assim, a vida útil operacional da espaçonave de serviço pode ser distribuída entre vários satélites de clientes. Após a conclusão da missão, os satélites serão movidos para uma órbita de descarte acima da órbita geoestacionária de trabalho.
Panchal explicou por que a Aule Space não se dedica ao reabastecimento, mas prefere o acoplamento. Ele declarou que, mesmo que a tecnologia de reabastecimento se torne disponível, os satélites existentes não foram projetados para reabastecimento. Em vez de transferir combustível, seu aparelho acopla-se ao satélite e funciona como um reboque, fornecendo impulso por até seis anos.
A carreira de Panchal começou na Pixxel, onde trabalhou em sistemas mecânicos de seis satélites hiperespectrais lançados no ano passado. Seu interesse pelo espaço surgiu ainda na faculdade, como parte de uma equipe estudantil de satélites. Quando fundou a empresa, o objetivo inicial era remover lixo espacial. No entanto, após discussões com clientes e agências espaciais, ficou claro que o serviço de satélites valiosos representava uma oportunidade comercial mais imediata. No final, a mesma tecnologia pode apoiar também a remoção de lixo.
Em perspectiva, a empresa planeja entrar na robótica extraterrestre e, posteriormente, na mineração de asteroides até 2050. 'Nosso objetivo é criar uma força de trabalho robótica para o espaço. O serviço de satélites é a primeira aplicação. À medida que o custo dos lançamentos diminui, a produção espacial, montagem no espaço, mineração de asteroides e infraestrutura lunar se tornarão cada vez mais viáveis', concluiu Panchal.
O Aeroporto Cape Winelands, antigo aeródromo militar fora de Durbanville, que está planeado para ser reconstruído com investimentos iniciais de até 10 mil milhões de rand, posiciona-se não apenas como um novo polo de passageiros para Cidade do Cabo.
Os desenvolvedores do aeroporto e o parceiro University of Stellenbosch apresentaram planos para criar uma 'Aldeia Aérea' para empresas dos setores espacial e aeronáutico, um corredor dedicado a drones, um centro expandido de engenharia de satélites e um complexo de novas qualificações aeronáuticas. Já várias empresas assinaram intenções de instalar suas instalações nesta Aldeia Aérea.
Anteriormente conhecido como aeródromo Fisantekraal, o aeroporto foi construído em 1943 como base da Força Aérea Sul-Africana para bombardeiros Lockheed Ventura e hoje é usado para aviação geral e formação de voo.
O consórcio RSA Aero, proprietário do projeto, planeia a construção de um novo terminal, infraestrutura de pista de aterragem e 450 hectares de terreno edificável. O diretor do aeroporto é Dion Kloete, que anteriormente ocupou o cargo de diretor executivo do Aeroporto Internacional da Cidade do Cabo. No final de 2025, foram anunciadas parcerias estratégicas com a WBHO Construction e a Growthpoint Properties, e em março, os arquitetos Boogertman + Partners foram nomeados chefes de projeto juntamente com o especialista em aeroportos amd.sigma de Berlim, subsidiária do Munich Airport International.
Apesar de todos os planos, nada disto foi implementado até agora. O terreno permanece um aeródromo operacional para aviação geral, cercado por terras agrícolas; os primeiros trabalhos de preparação do local só estão previstos para o último trimestre de 2026, e a entrada em operação está prevista para o final de 2028.
A licença ambiental foi obtida em 27 de outubro de 2025 após seis apelações — uma foi retirada, e as cinco restantes foram rejeitadas pelo Ministro do Meio Ambiente do Cabo Ocidental, Anton Bredell, no final de maio. No entanto, o zoneamento aprovado pelo tribunal municipal da Cidade do Cabo está em processo de apelação separada, e a licenciamento do aeroporto ainda precisa ser obtido. O projeto foi reconhecido como um 'projeto integrado estratégico' pela Infraestrutura da África do Sul, o que obriga todos os órgãos governamentais a priorizarem sua aprovação, licenciamento e permissões.
As ambições tecnológicas tornaram-se evidentes no início de julho, quando o aeroporto e a University of Stellenbosch anunciaram um acordo de cooperação abrangendo o desenvolvimento 'inteligente' e 'verde', incluindo pesquisas em espaço e aviação. O Professor Corne Schutte, vice-reitor da Faculdade de Engenharia da University of Stellenbosch para Relações de Investigação e Indústria, observou que deve ser franco: 'isto é mais uma intenção do que uma perspetiva'.
Uma representante da empresa, Deidre Davies, afirmou que o objetivo da criação da Aldeia Aérea perto do aeroporto é fortalecer o setor. Ela acrescentou que um Grupo de Trabalho da Aldeia Aérea foi formado, composto por representantes do meio académico, do setor privado local e internacional, do governo e da comunidade. Embora os detalhes dos nomes das empresas que assinaram intenções ainda não tenham sido divulgados, Davies confirmou a existência dessas empresas.
A universidade confirmou que a visão do aeroporto como um centro aeroespacial é precisa, referindo-se ao legado que 'passa do primeiro satélite sul-africano para a indústria local de engenharia de satélites, originada na universidade'. Segundo a Wesgro, em 2024, o Cabo Ocidental forneceu mais de 55% das exportações de sistemas de navegação no espaço sul-africano e quase 94% das exportações de espaçonaves e foguetes para mercados, incluindo EUA, Reino Unido, Japão, França e Tailândia. A agência chama o corredor Somerset-West-Stellenbosch de um nó chave na economia espacial africana.
A universidade forneceu um dado notável: a sua faculdade de engenharia 'conta atualmente com 226 pessoas empregadas em suas empresas spin-off relacionadas com o espaço, com um volume de negócios agregado superior a 205 milhões de rand'. O programa em questão é o Laboratório de Sistemas Eletrónicos, fundado em 1991. Dele nasceu a Sunsat, o primeiro satélite sul-africano, que foi projetado e montado quase inteiramente por estudantes de pós-graduação em engenharia e lançado num foguete Delta II de Vandenberg, Califórnia, em fevereiro de 1999.
SunSpace e Information Systems foram desmembrados do laboratório em 2000 e depois construíram o SumbandilaSat em conjunto com a universidade, lançado em 2009 e utilizado para monitorar desastres naturais, incluindo campanhas de combate a incêndios no Parque Nacional Kruger. A empresa CubeSpace, que saiu do mesmo laboratório sob a liderança do Professor Herman Steyn, lida com sistemas de determinação e controlo de orientação que 'são usados atualmente em centenas de satélites para clientes em mais de 30 países e aprovados pela NASA'.
O acordo de cooperação prevê um centro de excelência modernizado na University of Stellenbosch. O Professor Schutte salientou que 'isto não é um começo do zero'; as oportunidades existiam há mais de 30 anos, e a questão é como desenvolvê-las mais adiante.
As pesquisas planeadas dividem-se em três áreas interligadas: a primeira é a própria tecnologia de satélite (cargas úteis óticas compactas, sensores de imagem, eletrónica de bordo resistente à radiação); a segunda é a engenharia de missões (montagem destas tecnologias em missões completas para monitorização de colheitas ou resposta a desastres); e a terceira é a autonomia e consciência situacional no espaço (satélites que tomam decisões próprias e rastreamento de lixo espacial).
Em relação a foguetes e lançamentos, por exemplo, no campo de testes Denel Overberg no Cabo Sul, a universidade encaminhou questões sobre o programa de desenvolvimento e teste de foguetes para o Instituto de Sistemas Aeroespaciais da Universidade do KwaZulu-Natal (ASRI). No entanto, confirmou que ambas as possibilidades interagem, afirmando que 'está ativamente a interagir com o ASRI para entender como o trabalho deles e a nossa própria atividade de satélites podem ser alinhados'.
Deidre Davies informou que o aeroporto também planeia um corredor para drones. Ela observou que a integração da aviação tripulada e não tripulada se tornará necessária à medida que o setor se desenvolve, e o aeroporto quer desempenhar um papel de liderança nisso. O corredor será integrado com a estratégia de drones do Cabo Ocidental, permitindo testar sistemas em condições reais perto da aviação operacional.
O aeroporto também se compromete a ser 'verde' desde o início, no que diz respeito à construção, fornecimento de energia e operação. As fontes de energia renovável incluirão painéis solares e biodigestores, bem como a captação de água e o tratamento de águas residuais no local. Os arquitetos procuram torná-lo um dos aeroportos mais ecológicos do mundo.
Para a University of Stellenbosch, o componente educacional é o cerne da parceria, pois é aqui que o aeroporto deixa de ser apenas infraestrutura e começa a formar pessoas. A estrutura de ensino é concebida como uma 'escada, e não uma única qualificação': desde cursos curtos e microcertificados até mestrados estruturados com projeto de investigação. Os programas propostos incluem gestão de aviação e aeroportos, sistemas aeroespaciais, aviação e logística, veículos aéreos não tripulados e aviação sustentável.
O terreno também incluirá uma 'Zona Agrícola', que não será puramente comercial ou industrial. Está planeado o desenvolvimento de 'espaços integrados, limpos e saudáveis', incluindo habitação para funcionários. Esta zona concentra-se em pesquisa e desenvolvimento para aumentar o rendimento e a rotação de culturas.
