Esferas desenvolvidas na África do Sul estão sendo enviadas para a Lua, onde deverão formar, segundo os criadores, o primeiro arranjo de radiotelescópios no mundo na superfície lunar. A eletrônica para esses dispositivos está sendo desenvolvida por engenheiros e estudantes da Universidade Stellenbosch.
O primeiro estudo espacial organizado exclusivamente por países africanos recebeu o nome de Africa2Moon. Esta missão planeja voar a bordo da missão robótica chinesa Chang’e-8 para o polo sul da Lua em 2029. Em abril de 2025, a Administração Espacial Nacional da China incluiu-a na lista de 11 cargas úteis internacionais.
O projeto é supervisionado pelo Fundo de Desenvolvimento Espacial Africano em colaboração com a South African Radio Astronomy Observatory (Sarao), a Agência Espacial Nacional da África do Sul, a Universidade Stellenbosch, a Universidade Rhodes e a Universidade KwaZulu-Natal. O demonstrador tecnológico consiste em três esferas compósitas contendo antenas de baixa frequência e eletrônica. Essas esferas são chamadas de Bounced African Low Lunar Spheres, ou Balls (B.A.L.L.S.), e sua tarefa é provar a viabilidade da radioastronomia na superfície lunar com frequência abaixo de 20 MHz.
Esta faixa de frequência é criticamente importante porque é praticamente invisível da Terra. A ionosfera do planeta bloqueia e distorce ondas de rádio abaixo de aproximadamente 20 MHz, impedindo que telescópios terrestres, incluindo o Square Kilometre Array, observem adequadamente um segmento inteiro do universo de rádio, incluindo sinais das épocas mais antigas do cosmos. A Lua, que não possui ionosfera e está sujeita a muito menos interferência de rádio, é um local ideal para tal observatório.
A diretora da missão Africa2Moon, Karla Mitchell, observou que isso permitirá aos cientistas estudar a faixa de informação de ondas de rádio do espaço, que é em grande parte inacessível da Terra, o que potencialmente pode levar a novas descobertas sobre o Universo. As ambições da equipe vão muito além das três esferas: o objetivo final da missão Africa2Moon é lançar 55 antenas Balls, uma para cada nação africana, a partir da superfície lunar.
O demonstrador está em estágio final e deve ser enviado à China até meados de 2026 para verificação pela agência espacial chinesa. A agência deve garantir que a carga útil seja compatível com o módulo de pouso e capaz de suportar as condições de lançamento e do ambiente lunar. Após a aprovação, uma amostra piloto será criada usando componentes de classe espacial.
O laboratório de sistemas eletrônicos de Stellenbosch, estabelecido após o lançamento do primeiro satélite sul-africano Sunsat em 1999 e participante do projeto SumbandilaSat, desenvolveu sistemas de comunicação e eletrônica. Quatro mestrandos apresentaram sistemas operacionais em março, apesar dos prazos apertados da missão. Engenheiros da Sarao construíram um modelo estrutural, em colaboração com o Instituto de Pesquisa de Sistemas Aeroespaciais da Universidade KwaZulu-Natal. Willem Jordaan, do ESL, enfatizou que a missão apresenta desafios técnicos únicos para o ambiente lunar e serve como oportunidade para testar tecnologias existentes e criar novos componentes.
A missão Chang’e-8 estabelecerá as bases para uma Estação Internacional de Pesquisa Lunar, que está planejada sob o programa chinês. Esta base robótica poderá, no futuro, receber astronautas, alocando a carga útil da África do Sul dentro do programa lunar de destaque de Pequim, juntamente com contribuições como o rover paquistanês, o arranjo italiano de refletores a laser e o analisador de nêutrons tailandês. Arno Barnard, do ESL, observou que, para Stellenbosch, isto é uma continuação de 35 anos de história de engenharia espacial, apontando para a existência de mais de dez empresas envolvidas em desenvolvimentos de alto nível em um raio de 20 km ao redor de Stellenbosch.
Em 7 de junho de 2026, em Nova York, a Axiom Space, em colaboração com a casa de moda Prada, apresentou um elemento chave do traje espacial lunar AxEMU: um macacão projetado para resfriamento e ventilação por água. Esta apresentação confirmou a declaração dos desenvolvedores de 15 de abril de 2026 sobre a prontidão do traje para os testes orbitais da Artemis.
O AxEMU é posicionado como o primeiro traje planetário de nova geração, que supera seus análogos orbitais em termos de resistência e mobilidade. No entanto, não se esperam avanços de engenharia fundamentais nele, pois o AxEMU é baseado na adaptação de tecnologias já existentes às condições do ambiente lunar. A NASA intencionalmente abdicou do papel de projetista geral, assumindo o status de cliente do conceito geral. Essa mudança de abordagem, consolidada no modelo de serviço xEVAS (Exploration Extravehicular Activity Services), delega o projeto e a fabricação a contratados privados, sendo a Axiom Space o principal ator.
Para a Axiom, este contrato faz parte de uma estratégia mais ampla para estabelecer um monopólio na infraestrutura ao redor da Terra. A empresa já está lançando os primeiros módulos comerciais, incluindo o energético AxPPTM e o habitacional AxH1, que inicialmente serão acoplados à ISS e depois formarão uma estação privada autônoma. Usando o traje espacial lunar AxEMU como base tecnológica unificada, os engenheiros da Axiom modificam simultaneamente sua versão leve para uso em órbita terrestre. Assim, ao fornecer o contrato, a NASA efetivamente cofinancia a criação de um ecossistema complexo, onde o mesmo contratado é responsável tanto pela estação comercial quanto pela manutenção dos trajes espaciais.
O AxEMU não possui inovações disruptivas, como novos materiais, esquemas de resfriamento fundamentalmente diferentes ou compensação ativa de carga muscular. Isso se deve ao modelo xEVAS: a empresa, que não tinha experiência prévia na criação de trajes espaciais, não conseguiu criar um produto revolucionário em quatro anos sob um contrato de custo fixo. A NASA optou conscientemente pelo conservadorismo de engenharia para garantir a entrega de um produto funcional dentro do prazo. O AxEMU representa uma montagem racional de elementos testados ao longo de cinco décadas, incluindo a entrada traseira do 'Orlan', rolamentos do xEMU e sublimador do Apollo.
A transição para o sistema AxEMU para a missão Artemis-3 é vista não apenas como uma mudança de modelo, mas como uma tentativa de resolver problemas relacionados à manutenção dos antigos trajes EMU americanos, cuja vida útil na ISS ultrapassou meio século. O desgaste crítico dos componentes leva à detecção regular de falhas ocultas nos sistemas de suporte à vida, resultando em cancelamentos e adiamentos frequentes das saídas espaciais planejadas. A experiência na Estação Espacial Internacional mostrou que os custos de reparo frequentemente superam os benefícios de uma estadia prolongada.
O astronauta Mike Barrett compara o traje russo tipo 'Orlan' com um antigo veículo off-road confiável, onde qualquer componente pode ser mantido com ferramentas padrão. Os desenvolvimentos ocidentais procuram incorporar essa lição através da modularidade, mas a complexidade técnica dos sistemas de suporte à vida da Axiom Space permanece excessiva, o que pode ser um fator crítico em condições de contaminação generalizada por poeira lunar.
A principal diferença construtiva do AxEMU em relação aos predecessores orbitais é o esquema de entrada traseira do traje, em contraste com os sistemas americanos tradicionais que usam um fecho de cintura. A arquitetura dos sistemas antigos, composta por um casulo rígido com elementos macios anexados, restringe severamente os movimentos do tronco e as inclinações do cosmonauta, o que é crítico para missões planetárias. No AxEMU, a mochila, que é um sistema de suporte à vida autônomo, funciona como uma porta de entrada hermética, forçando a tripulação a literalmente 'entrar' na estrutura rígida.
O esquema de entrada traseira não é uma invenção da Axiom, pois foi usado nos trajes russos 'Orlan' desde 1977. A contribuição de engenharia da Axiom reside na transferência do ponto de acoplamento da cintura para a mochila e na adaptação da carcaça rígida para produção comercial. No entanto, a integração da mochila volumosa, pesando 61 quilos na Terra, cria um sério problema: um deslocamento crítico do centro de gravidade. Em condições lunares, onde a gravidade é um sexto da terrestre, esse peso desloca o centro de massa para cima e para trás. Kate Rubens confirma que qualquer movimento faz com que a mochila tente derrubar a pessoa, e adicionar peso na frente apenas agrava o problema.
Qualquer movimento natural se transforma em um complexo desafio biomecânico, exigindo que o cérebro transmita uma série de microcomandos compensatórios aos músculos para evitar cair devido à inércia da carcaça massiva. O peso total da construção excede 136 quilos (e mais de 180 kg em algumas estimativas não oficiais), tornando o traje mais um projétil mecânico pesado do que roupa para caminhar. A melhoria técnica mais notável do AxEMU são os rolamentos toroidais aprimorados nas articulações chave. Eles garantem a manutenção de um volume interno constante, permitindo que as seções do traje girem livremente, ao contrário dos trajes Apollo, onde os sifões de borracha e cabos de aço criavam resistência a cada movimento.
A tecnologia original dos rolamentos toroidais foi desenvolvida pela NASA no âmbito de seu programa xEMU em 2019, mas devido a atrasos, o contrato foi transferido para a Axiom Space em 2022. Testes em protótipos realizados por Kate Rubens mostraram que, embora os trajes sejam melhores que os modelos antigos, eles estão 'apenas razoavelmente bons no momento', mantendo 'muitos problemas de flexibilidade'. Rubens também alerta que, devido ao centro de gravidade deslocado, as pessoas cairão.
Embora o traje pese cerca de 23 quilos na Lua, suas propriedades inerciais permanecem altas. Isso exige um esforço significativo dos músculos estabilizadores para parar ou mudar a direção do movimento. Rubens enfatiza que a maior carga recai sobre os músculos das pernas. Ao contrário da ISS, onde o movimento muitas vezes depende dos braços, na Lua o pesquisador retorna aos métodos naturais de locomoção, mas em condições extremamente antinaturais. O tempo total de operação em câmaras termobarométricas excedeu 700 horas, mas o laboratório hidrológico não consegue reproduzir completamente a dinâmica real, pois a água amortece os solavancos inerciais da mochila.
Kate Rubens insiste na realização de voos parabólicos para avaliar os vetores reais de deslocamento de massa. Além disso, ela alerta sobre a enorme carga física: trabalhar no traje na ISS é comparável a uma maratona, e na Lua a carga será maior. Os astronautas terão que realizar saídas na superfície por 8 a 9 horas diariamente, o que levará a um 'estresse físico extremo'. Os testadores consideram necessário usar auxílios, como bastões de trekking, para manter o equilíbrio ao coletar amostras. A duração das saídas pode chegar a nove horas, o que causa estresse, pois até mesmo um desconforto insignificante aumenta os níveis de cortisol. No polo sul da Lua, o astronauta está sujeito a flutuações extremas de temperatura — de abaixo de menos 170 graus Celsius na sombra profunda a mais de 127 graus sob o sol. Para a termorregulação nos equipamentos Artemis, é usado resfriamento líquido através de um macacão de malha vestido sobre o corpo.
