O desenvolvimento de foguetes reutilizáveis tornou-se uma tarefa prioritária para as empresas aeroespaciais, pois permite reduzir os custos de cada lançamento e potencialmente revolucionar a exploração espacial.
Um grande ator neste setor é a SpaceX, pertencente a Elon Musk, que avança constantemente nesta área graças ao foguete Starship. No entanto, outros países também estão aumentando sua experiência neste segmento, em particular o Japão.
A Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) realizou recentemente o primeiro voo de teste de seu foguete reutilizável chamado RV-X. O foguete decolou, permaneceu no ar por cerca de um minuto e depois pousou com sucesso durante uma demonstração no Centro de Testes Noshiro, localizado no nordeste do país. De acordo com declarações das autoridades japonesas, todas as fases ocorreram conforme o planejado.
O foguete atingiu uma altura de aproximadamente 11 metros, percorreu cerca de 16 metros horizontalmente e manteve a posição vertical antes do pouso. Ao criar seu próprio foguete reutilizável, o Japão busca reduzir os custos de lançamentos espaciais e aumentar sua participação no mercado espacial mundial. Atualmente, apenas os Estados Unidos são capazes de realizar lançamentos de foguetes reutilizáveis em grande escala.
A JAXA planeja realizar voos experimentais adicionais com o objetivo de atingir uma altitude de cerca de 100 metros. Espera-se que o RV-X possa substituir o H3, que é o tipo de lançamento principal no Japão no momento. Este foguete está sendo desenvolvido em colaboração com a Mitsubishi Heavy Industries. O RV-X tem um diâmetro de 1,8 metros e um comprimento de 7,3 metros, além de ser equipado com quatro estruturas amortecedoras para garantir um pouso suave.
A China realizou um feito significativo ao recuperar o primeiro estágio de um foguete com capacidade orbital, durante o voo inaugural do Longa Marcha 10B, ocorrido em 10 de julho. Esta operação posiciona o país como a segunda nação global a reaver um propulsor de classe orbital e a primeira a capturá-lo utilizando uma rede no oceano, em vez de depender de pés de pouso.
Esta conquista representa um salto estratégico para o programa espacial chinês, visto que a capacidade de reutilizar foguetes contribui para a redução de custos operacionais e possibilita um aumento na frequência dos lançamentos. Apesar de os Estados Unidos manterem a liderança no setor em termos de missões orbitais e projetos de exploração lunar, a China tem demonstrado um crescimento notável nesse quesito nos últimos anos.
O lançamento ocorreu a partir do Centro de Lançamento Espacial Comercial de Wenchang, localizado na ilha de Hainan, no sul do país. Aproximadamente seis minutos após a separação entre o primeiro e o segundo estágios, o propulsor começou uma descida controlada e guiada. Parte dos motores foi religada para auxiliar no retorno, culminando na captura pela embarcação de recuperação Linghangzhe.
Ganchos fixados na fuselagem se engataram em cabos esticados sobre o convés, enquanto um sistema hidráulico de amortecimento absorveu a energia remanescente. A China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), entidade estatal responsável pelo projeto, declarou que este foi o primeiro resgate de um foguete de transporte realizado por meio de sistema de rede no mundo.
Segundo a fabricante, este método elimina a necessidade dos pés de pouso empregados pela SpaceX e pela Blue Origin, o que resulta na diminuição do peso do veículo e no alargamento da margem de erro durante a captura. Contudo, engenheiros envolvidos no programa apontam que essas vantagens ainda necessitam de comprovação em maior escala, dado que houve apenas um sucesso de recuperação até o momento.
O Longa Marcha 10B, desenvolvido pela China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), subsidiária da CASC, possui 63 metros de altura, 5 metros de diâmetro e uma massa aproximada de 760 toneladas no momento do lançamento. Seu primeiro estágio é impulsionado por sete motores YF-100K que utilizam querosene e oxigênio líquido, enquanto o segundo estágio opera com metano e oxigênio líquido. Em sua configuração reutilizável, o foguete tem a capacidade de transportar até 16 toneladas para a órbita baixa da Terra.
A CASC manifestou a intenção de reutilizar o estágio recuperado ainda no corrente ano, um passo crucial para converter a demonstração tecnológica em economia prática, pois uma única recuperação não estabelece um programa de reúso consolidado. Além disso, a China possui ambições espaciais significativas, incluindo o desenvolvimento de grandes constelações de satélites e missões tripuladas à Lua. O Longa Marcha 10B é a versão de carga da família Longa Marcha 10, que está em desenvolvimento, e sua versão completa deve levar astronautas à superfície lunar até 2030. Em contraste, os Estados Unidos têm como objetivo um pouso tripulado em 2028, conforme previsto no programa Artemis.
A China obteve sucesso no teste de um sistema experimental de recuperação de foguetes na última sexta-feira (10). O foguete Long March 10B foi lançado a partir do centro de lançamento espacial comercial localizado em Hainan, no sul do país, às 1h15, horário de Brasília.
Cerca de seis minutos após a separação do propulsor do estágio superior, o primeiro estágio retornou verticalmente e foi recuperado com êxito em uma plataforma marítima, conforme noticiou a emissora estatal CCTV. Com esta conquista, os chineses alcançaram uma capacidade que já é domínio de companhias americanas, como a SpaceX e a Blue Origin: a habilidade de fazer o foguete retornar ao ponto de partida.
O propósito de Pequim é desestabilizar a supremacia dos Estados Unidos no segmento de foguetes reutilizáveis. Contudo, o método empregado pela China difere do utilizado pelos americanos. Diferentemente de pousar autonomamente em solo firme com pernas extensíveis ou em um navio-drone, o Long March 10B utiliza ganchos de pouso que capturam uma rede fixada a uma plataforma marítima.
Este ensaio representa a primeira recuperação bem-sucedida de um propulsor de classe orbital pela China, consolidando quase uma década de pesquisa e desenvolvimento em tecnologias de reutilização. Mao Ning, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, classificou o evento como um «dia histórico para o programa espacial da China». Este avanço técnico preserva a parte mais valiosa do foguete — o propulsor contendo o motor —, o que resulta em uma redução drástica nos custos operacionais orbitais.
Para fins de comparação, a SpaceX lança o Falcon 9 aproximadamente 150 vezes anualmente, reutilizando seus propulsores de dezenas de vezes. O Long March 10B, capaz de transportar no mínimo 16 toneladas métricas de carga útil para a órbita terrestre baixa, foi concebido para o mercado comercial pela Academia Chinesa de Tecnologia de Veículos de Lançamento, a principal agência estatal de foguetes do país. Espera-se que essa tecnologia de reutilização diminua os gastos com lançamentos de constelações de satélites comerciais chinesas.
Os objetivos da China são ainda mais amplos: a linha Long March 10 está sendo planejada para realizar missões tripuladas à Lua antes de 2030. Nesse contexto, o modelo experimental servirá para coletar dados vitais e validar as tecnologias necessárias para o programa lunar. A CCTV também informou que o país pretende reutilizar este mesmo estágio de propulsão em outro lançamento até o final de 2026.
