A Bridgestone começou a primeira operação comercial de seus pneus sem ar AirFree após quase vinte anos de desenvolvimento. Esta tecnologia agora está sendo utilizada em uma frota de veículos autônomos destinados ao transporte de idosos na cidade de Higashiomi, localizada no Japão.
Este lançamento representa a primeira vez que o pneu que não fura é usado comercialmente fora de ambientes experimentais. Os veículos, que se assemelham a carrinhos de golfe alongados e são movidos a eletricidade, operam em rotas pré-determinadas e em velocidades reduzidas, um cenário considerado ideal para a introdução desta inovação.
O protótipo inicial do pneu sem ar foi apresentado pela Bridgestone em 2008, e a terceira geração foi revelada em 2023. Ao contrário dos pneus tradicionais, o AirFree elimina a necessidade de pressão interna, utilizando uma estrutura composta por raios feitos de resina termoplástica reciclável, cobertos por uma fina faixa de borracha de rodagem. A fabricante informa que tanto a borracha quanto os raios podem passar por processos de reciclagem ou retreadagem.
As hastes desses pneus recebem uma tonalidade azul de alta visibilidade, denominada “Empowering Blue”. Um avanço significativo, segundo a empresa, foi alcançado ao desenvolver uma estrutura mais maleável, permitindo uma distribuição de carga superior sem prejudicar o conforto dos passageiros. Este progresso ocorreu quando a equipe optou por investir em uma resina flexível, em vez de tentar tornar o material mais rígido, conforme declarou o engenheiro Masaki Ota, da Bridgestone.
Os pneus foram testados com jornalistas a bordo dos veículos autônomos, mantendo a velocidade restrita a 20 km/h. Durante esses testes, os pneus demonstraram capacidade de subir aclives acentuados e circular em vias com pavimentação precária. Contudo, o site Nikkei Asia aponta que a tecnologia ainda é apropriada somente para aplicações de baixa velocidade, o que indica que ela está distante de ser aplicada em automóveis de passeio.
A Bridgestone ainda não estabeleceu um cronograma para a produção massiva dos pneus AirFree. A companhia está estudando um modelo de negócios que incorpore serviços de reciclagem e também está desenvolvendo uma versão da tecnologia para uso em veículos lunares, utilizando uma estrutura metálica inspirada no conceito original. No mercado, a Michelin, concorrente, apresentou seu conceito Uptis para carros de passeio em 2019, em colaboração com a GM, com previsão de estreia para 2024, embora isso ainda não tenha ocorrido. A Michelin, contudo, já comercializa o pneu sem ar Tweel para usos menores, como cortadores de grama e carrinhos de golfe.
