A inteligência artificial (IA) rapidamente se transformou de um conceito experimental para a base da infraestrutura crítica em todo o mundo, gerando novas exigências para os centros de dados. Após o lançamento do ChatGPT em novembro de 2022, o debate sobre IA acelerou drasticamente, passando da curiosidade inicial para uma prioridade estratégica para organizações de diversos setores.
Dion Chang, fundador da Flux Trends e analista de tendências, descreveu o ritmo dessas mudanças em um evento conjunto organizado pela Vertiv e seu cliente Open Access Data Centres (OADC). Ele observou que, em três anos, o cenário sofreu transformações colossais: inicialmente, a IA generativa era usada para tarefas simples, como escrever e resumir documentos, e depois surgiram sistemas de IA agente que começam a gerenciar tarefas autonomamente.
Voitek Piorko, diretor geral da Vertiv para a África, explicou essa transformação, apontando o impacto das unidades de processamento gráfico (GPUs). Ele comparou a unidade central de processamento (CPU) a uma estrada de mão única, onde os veículos se movem sequencialmente, enquanto a GPU é semelhante a uma autoestrada de múltiplas faixas, permitindo que milhares de veículos se movam em paralelo. Essa capacidade de realizar milhares de cálculos simultâneos é crucial para a IA.
Como resultado desse processo, ocorre um salto significativo na densidade de instalação de equipamentos. O que antes exigia vários racks agora pode ser contido em um único. Embora isso aumente a eficiência do uso do espaço, muda radicalmente os requisitos para sistemas de resfriamento e alimentação elétrica, bem como para o design geral dos data centers.
Com a chegada da IA, a densidade dos racks está mudando de 30-40 kW para potencialmente centenas de quilowatts nos próximos anos, tornando o suporte — energia, refrigeração e fibra óptica — mais importante do que nunca. Piorko enfatizou que as implementações de IA levantam sérias questões, principalmente sobre a disponibilidade de eletricidade, já que os data centers baseados em IA necessitam de potência adicional de centenas de megawatts. Ele acrescentou que, embora a geração de eletricidade na África tenha dobrado na última década, isso pode não ser suficiente, e o principal problema agora é a distribuição de energia, o que é particularmente relevante para a África do Sul.
Segundo Piorko, atualmente há menos da metade de um gigawatt de capacidade ativa para uma população superior a um bilhão de pessoas na África, o que significa que Dubai tem a mesma capacidade que todo o continente. Ele concluiu que, para recuperar o tempo perdido, são necessários fornecimento de energia estável, conformidade regulatória, conectividade e pessoal qualificado.
Mark Matthews, diretor de engenharia e gerente de projetos na OADC, afirmou que alcançar esses objetivos é possível graças aos sucessos próprios da empresa no continente. Ele observou que o modelo da OADC, operando como uma estação de recepção de cabos em Amajintoti, África do Sul, demonstra que os data centers são inúteis sem conexão. Sem acesso a cabos submarinos e redes globais, os dados não podem chegar aos usuários.
Uma das principais mudanças na indústria local é a transição para a computação de borda. Matthews explicou que se um usuário em Joanesburgo solicitar recomendações de restaurantes a um sistema de IA, ele não deve esperar uma resposta de um data center em outro continente; a saída da IA deve ocorrer mais perto do usuário.
Em termos de sustentabilidade, Matthews mencionou que na Nigéria, a OADC está estudando a geração a gás como alternativa ao combustível diesel, e na África do Sul, painéis solares são usados para compensar o consumo de energia de um salão de data center durante o dia. Ele também observou que pequenos ajustes operacionais, como a alteração das configurações de resfriamento, podem economizar significativamente energia.
Quanto aos recursos hídricos, Matthews esclareceu que os sistemas de resfriamento modernos operam em circuitos fechados, permitindo a reutilização da mesma água várias vezes. Piorko concordou, mencionando recentemente o sistema Vertiv SmartRun, que integra distribuição de energia de alta densidade, resfriamento líquido em ciclo fechado, infraestrutura de rede e infraestrutura de isolamento em uma plataforma modular única. Essa construção garante um processo de implementação mais rápido e eficiente.
A modularidade faz parte da filosofia geral da empresa: os componentes são fabricados e testados em fábricas antes de serem enviados ao local, o que reduz riscos, acelera a implantação e minimiza os resíduos de construção. Essa abordagem foi implementada no local da OADC em Lagos, Nigéria, que originalmente foi planejado para 24 MW, mas foi lançado com 6 MW com possibilidade de expansão posterior para 24 MW, para suportar as necessidades atuais e futuras da IA.
Essas abordagens indicam a formação de um modelo de desenvolvimento de data centers mais escalável e sustentável na África, que equilibra a demanda atual com o impacto que a IA terá na infraestrutura nos próximos anos.
