O regulador de telecomunicações da África do Sul deu um conselho bastante franco aos potenciais operadores de comunicações por satélite: se pretendem lançar serviços como o Starlink no país, devem desistir de esperar por novas licenças e, em vez disso, adquirir uma licença de uma empresa que já a possui.
Requisitos para serviços de órbita baixa
Em um aviso publicado em 29 de junho, a Icasa definiu claramente quais permissões são necessárias para serviços em órbita terrestre baixa (LEO): uma licença de serviço de comunicação eletrônica individual (I-ECS), uma licença de serviço de rede de comunicação eletrônica individual (I-ECNS) e o espectro correspondente. Foi explicado por que o regulador ainda não pode emitir uma licença de rede.
De acordo com a Lei de Comunicações Eletrônicas (ECA), a Icasa só pode considerar pedidos de I-ECNS após o ministro emitir uma diretriz política e publicar um convite para submissão de candidaturas, o que ainda não ocorreu. O departamento havia instruído a Icasa em agosto de 2025 a investigar a necessidade de emitir novas licenças de rede, o que ainda está em andamento.
Caminho alternativo para o mercado
Portanto, o regulador aponta para uma alternativa: a aquisição de direitos de um licenciador existente, de acordo com a Seção 13 da ECA. Em termos simples, a maneira mais rápida e legal de entrar no mercado sul-africano com as redes de comunicação mais avançadas é comprar uma licença usada de um ator existente. O aviso não menciona especificamente o Starlink; aplica-se igualmente ao Eutelsat OneWeb e ao Amazon Leo.
Esta abordagem demonstra que um enorme abismo se formou entre o desenvolvimento tecnológico e a base regulatória destinada a regulá-lo, sendo o conselho mais prático do regulador sair pelo mercado secundário.
Experiência histórica e mudança de paradigma
A África do Sul passou por momentos semelhantes duas vezes. Durante a maior parte dos anos 90, o acesso de banda larga estava associado à Telkom, que oferecia linhas fixas e depois ADSL, ditando o ritmo, e o único monopolista estatal não tinha um forte incentivo para um rápido desenvolvimento. Depois, os operadores móveis começaram a transmitir dados — primeiro modestamente através do 2G, e depois com sérias intenções através do 3G, 4G e agora 5G — e ao longo de dez anos eles não apenas complementaram o acesso fixo de banda larga, mas o substituíram. O sem fio fixo e o LTE fixo concluíram essa transformação nos subúrbios.
O autor passou uma parte significativa de três décadas do lado dos operadores durante essas transições. Trabalhando na Vodacom, ele participou diretamente do lançamento do 3G, 4G e 5G na África do Sul e aprendeu a prever frequentemente a próxima onda antes que isso se tornasse opinião aceita no mercado. Este padrão demonstra uma notável consistência, e sua lição central é desconfortável para aqueles que ocupam uma posição dominante no momento: os atores existentes erroneamente consideram sua posição atual como permanente e veem a próxima tecnologia como uma ameaça a ser controlada, e não como uma mudança a ser aceita.
A Telkom fez exatamente isso com a mobilidade. O risco de hoje é que os operadores móveis possam repetir esse cenário em relação às tecnologias vindas do espaço. Apesar de muito barulho em torno do Starlink e ceticismo saudável sobre o tamanho de seu mercado-alvo com os preços atuais, esse barulho ofuscou um ponto mais importante: a transição para redes não terrestres é estrutural, não especulativa, e é impulsionada por três forças que não podem ser influenciadas por lobby.
Três forças motrizes da transição
A primeira força são os padrões. No Release 17, aprovado em 2022, o 3GPP — o órgão que define padrões para 2G, 3G, 4G e 5G — incluiu oficialmente os satélites no padrão móvel e aprofundou essa integração com cada lançamento subsequente. Os trabalhos iniciais no 6G veem o LEO como parte integrante da rede, e não como um complemento. Do ponto de vista de engenharia, os satélites se tornaram estações terrestres no céu, usando a mesma linguagem que as torres.
A segunda força é o capital. Relata-se que a SpaceX arrecadou cerca de US$ 17 bilhões em espectro e está prestes a oferecer seu próprio serviço móvel, o que representa um desafio direto aos operadores, e não apenas aos provedores de conexão fixa. A terceira força é a implantação: o Starlink opera em cerca de 27 países africanos e tem mais de 12 milhões de assinantes em todo o mundo, enquanto o Eutelsat OneWeb já funciona comercialmente na África do Sul através de parceiros como Paratus e Q-KON, e o Amazon Leo está pronto para entrar no mercado, com a Vodacom pronta para distribuí-lo.
Este não é um prognóstico de futuro feito pelo autor; ele pessoalmente mediu mais de 300 Mbps de um único terminal no Kalahari, a centenas de quilômetros da torre mais próxima. As redes existem, os padrões estão escritos, a demanda foi comprovada. O que permanece não regulamentado não é a tecnologia em si, mas a reação da África do Sul a ela.
Desafios para os operadores móveis
Para os operadores móveis, este é um legado embaraçoso. Eles foram aqueles que derrubaram a Telkom, e agora eles próprios são os atores estabelecidos. Os serviços de conexão direta ao dispositivo ameaçam precisamente as margens rurais e de roaming que eles conseguiram proteger até agora, e o operador de satélite com seu espectro e capacidade global de lançamento não é um concorrente que possa simplesmente ser esperado.
Papel da regulamentação e obstáculos
Seria um erro estratégico considerar o LEO exclusivamente como uma ameaça contra a qual se deve fazer lobby. Uma resposta mais perspicaz já é visível: o acordo da Vodacom para distribuir o Amazon Leo é um exemplo de um operador que decide aproveitar a onda, em vez de ficar parado diante dela. Os satélites não precisam necessariamente canibalizar a rede móvel; com a integração correta, eles a expandem para territórios que nunca seriam economicamente viáveis para cobertura por torres. Os operadores que considerarem isso definirão o ritmo em cinco anos.
Nada disso é um argumento contra a regulamentação. O espectro deve ser coordenado, e as obrigações de interceptação legal de informações são justificadas. O aviso da Icasa aponta justamente a complexidade da interceptação de tráfego quando o gateway do grupo de satélites está no exterior, como geralmente acontece com LEO. No entanto, o problema não é que a África do Sul regule, mas sim que a base regulatória está muito atrasada em relação ao objeto regulado.
O principal obstáculo continua sendo o requisito da ECA de que os licenciados tenham 30% de capital acionário de sul-africanos historicamente desfavorecidos — uma regra que a SpaceX recusou cumprir. A política do ministro de dezembro de 2025 visava abrir uma alternativa através de programas de investimento equivalentes à participação acionária, um mecanismo que permitia que corporações multinacionais investissem aqui por duas décadas. Mas em maio, a Icasa informou ao ministro que não poderia dar total força a isso sem emendas à lei, transferindo a questão para um projeto de lei lento sobre emendas à Lei de Comunicações Eletrônicas. Dois anos e meio depois de debates, a situação prática é aquela estabelecida pelo regulador na semana passada: nenhuma nova licença, compre a antiga e espere. Enquanto isso, o mercado cinza persiste, e nossos vizinhos estão implementando seus sistemas.
As tecnologias não esperam por ninguém. Isso não é apenas um slogan, mas o cerne de cada transformação pela qual este setor passou. A questão honesta agora não é se o LEO mudará as comunicações na África do Sul — isso já foi decidido, na órbita e nos órgãos de padronização — mas quanto tempo o país pretende ficar para trás em seu próprio mercado. A decisão de licenciamento está sob a alçada da Icasa e agora está complicada em uma das lutas internas mais difíceis do governo da unidade nacional. Mas a decisão estratégica reside no setor industrial, especialmente nos operadores. Todos precisam alcançar o que já aconteceu. O resto do mundo não espera. E os satélites também.