Professor de KwaZulu-Natal promove hortas escolares para combater a fome entre crianças

Koketso Mofokeng, cuja história de transição de neta de trabalhadora de fazenda a produtora comercial e inovadora tecnológica é um exemplo de resiliência inabalável, demonstra seu caminho através do Diatla Tshweu Group. Seu trabalho inovador lhe rendeu o segundo lugar nos prêmios da Agência de Desenvolvimento Agrícola (Agda), onde ela desenvolveu sistemas de gestão de fazendas para os programas de incubadoras desta organização.

Apesar de sérias dificuldades pessoais e financeiras, ela criou uma empresa multifarm, abrangendo pecuária, produção de flores e mudas, ao mesmo tempo que emprega jovens locais.

Mofokeng cresceu em De Walt, e depois em Mmacau, no Noroeste. Suas raízes agrícolas remontam à sua avó, Agnes Baloyi. Por 37 anos, Agnes trabalhou como trabalhadora de fazenda em Skirportfontein para sustentar a família. Quando a mãe de Mofokeng, Flora, faleceu em 2005, Agnes se afastou do trabalho na fazenda para cuidar de seus netos enlutados.

Mofokeng recorda: «Minha avó e suas irmãs eram trabalhadoras de fazenda, mas eu nunca pensei que seria agricultora. Eu achava que agricultura era para ricos e me sentia limitada por minha origem e pela perda da minha mãe».

Os primeiros anos escolares de Mofokeng foram passados em Tlopane Primary, Senseyshen Primary e Sefolabanatso Middle School. No entanto, aos 16 anos, estando no 9º ano, ela engravidou de seu primeiro filho, John. Enfrentando pressão financeira, ela abandonou os estudos por dois anos.

O ponto de virada veio no dia de seu aniversário em 2010, quando sua avó perguntou que presente ela desejava. Mofokeng tinha apenas um desejo: voltar à escola. Agnes prometeu criá-la, neto, se Mofokeng conseguisse encontrar vaga até o final do dia.

«Eu levantei imediatamente e fui para Malatse Motsepe High School», lembra ela. «Eu chorei diante da diretora, Sr. Firi, e da professora Sra. Motshoveni, dizendo que queria voltar à escola, mas eu tinha um filho e não tinha uniforme».

Seu apelo foi atendido. Ela retornou ao 9º ano, recebendo livros e uniformes doados, e concluiu a escola em 2013.

Percebendo o desenvolvimento de seu interesse por fotografia no 10º ano, Firi apresentou Mofokeng à sua filha, Kagiso Firi, fotógrafa renomada, para ser sua mentora. Firi e Motshoveni forneceram fundos para a inscrição na Universidade Tecnológica de Tshwane (TUT) e cobriram as despesas de viagem.

Mofokeng foi aceita no diploma nacional de fotografia. Embora as restrições financeiras a tenham forçado a abandonar os estudos no terceiro ano, ela lançou seu próprio negócio de fotografia, abrindo um estúdio na garagem e fotografando casamentos.

Em 2021, após o nascimento de sua filha Tlolo, Mofokeng sofreu de depressão pós-parto grave. Ela decidiu mudar radicalmente de profissão.

Ela pediu ao marido, Katiso Mofokeng, que redirecionasse os fundos economizados para seu dote e casamento para iniciar a fazenda. No entanto, a terra que ela comprou em Mmacau não tinha infraestrutura crítica, como poços e cercas.

Em seguida, ela alugou um terreno de um hectare de um fazendeiro local, Olga Nkwana, em Mamogaleskraal para começar imediatamente, enquanto vendia o terreno em Mmacau a um chefe local para financiar a infraestrutura.

Sua jornada exigiu imensa perseverança. O aluguel de terras no Conselho de Pesquisa Agrícola (ARC) no início de 2022 resultou na perda catastrófica de 110.000 repolhos devido a uma bomba d'água quebrada.

Ao mudar para o aluguel de 18 hectares em Sonope mais tarde naquele ano, ela registrou oficialmente o Diatla Tshweu Group. No entanto, após investir 300.000 randes na reforma da infraestrutura e na conversão de uma casa saqueada em uma fábrica de embalagem, roubos e vandalismo constantes causaram um estresse intenso que levou à hospitalização.

Recusando-se a desistir, Mofokeng e seu marido venderam sua casa para comprar uma fazenda em Elandskraal, Muinoi. Quando descobriram que a terra fazia fronteira com uma reserva natural, onde animais selvagens danificavam plantações a céu aberto, eles receberam um empréstimo sem juros do Anglo American para instalar estufas e redes de proteção, o que permitiu que seu negócio se estabilizasse e crescesse.

Hoje, a mãe de três filhos — John, Tlolo e o filho mais novo Lehumo — gerencia uma empresa que possui duas fazendas comerciais: uma dedicada à pecuária e outra focada em hortaliças, flores e mudas de vegetais.

Seu viveiro produz 3.500 bandejas a cada seis semanas, fornecendo 650.000 mudas. Começando com apenas 100 árvores em 2025, ela aumentou sua variedade para 3.500 árvores em um ano, reinvestindo os lucros da colheita em sementes e suprimentos.

Atualmente, sua empresa emprega seis mulheres fixas no viveiro e 12 agentes comerciais de flores. Ela também matriculou seu irmão mais novo, Mpho Baloyi, em uma escola agrícola no Noroeste e o contratou como gerente de fazenda.

As inovações de Mofokeng penetram profundamente no campo da tecnologia. Ela explica: «Foi difícil encontrar um bom aplicativo para registro diário, então decidi criá-lo. Depois, apresentei-o à Agda, eles gostaram, e eu desenvolvi dois sistemas para os programas de incubadoras deles com Nedbank e Sasol».

Sua ligação com a Agda é muito profunda. Após descobrir a oportunidade pela primeira vez no Facebook, Mofokeng trabalhou com a organização por três anos. Em 2023, participando do Programa de Incubação Nedbank, seu compromisso com o empoderamento da juventude lhe rendeu o Prêmio de Economia Verde Nedbank pelo melhor criador de empregos.

Quando a Agda realizou seus prêmios anuais, participar do concurso parecia uma continuação natural de sua jornada. Ao conquistar o segundo lugar geral nos prêmios Agda, ela sentiu um poderoso sentimento de reconhecimento. «Senti-me incrivelmente honrada e humilde», compartilha Mofokeng. «Começar do zero e ver seu trabalho árduo reconhecido em uma plataforma tão grande prova que cada desafio valeu a pena».

Reconhecendo seu talento natural para a tecnologia, Mofokeng elevou sua ambição ao próximo nível, ingressando em engenharia de software na Universidade Stellenbosch para formalizar suas habilidades de codificação. Atualmente, ela está criando um aplicativo especializado para o mercado de fazendas, onde os agricultores podem vender seus produtos diretamente aos consumidores (atualmente em teste interno na fazenda antes do lançamento público na Play Store).

Seu negócio atende atualmente a 164 clientes agricultores que compram mudas e usam seu aplicativo de gerenciamento, sendo que 78 deles retornam como clientes regulares.

Mofokeng aconselha: «Comece a fazer agricultura com o que você tem. Não espere ajuda. Comece com o que você tem e use isso para crescer».

Lungile Mkhize cresceu observando sua mãe usar a jardinagem como forma de terapia, cultivando produtos para a família em Edendale, Pietermaritzburg, KwaZulu-Natal. Essa experiência precoce permaneceu com ela, mesmo depois que ela estudou oportunidades fora da agricultura.

Quando o desemprego a forçou a reconsiderar seus próximos passos, ela decidiu começar em uma pequena casa, utilizando o jardim e um pequeno capital inicial. Hoje, essa decisão se transformou na empresa Lugcwabe Agric Solutions.

Após a morte do pai em 2000, a mãe de Mkhize, Thembi, recorreu à jardinagem em busca de conforto. Mkhize observa que a família entendeu como a jardinagem ajuda as pessoas a lidar com tempos difíceis, ao mesmo tempo em que fornece alimentos. Cada membro da família tinha responsabilidades no jardim para garantir que houvesse comida suficiente.

Inicialmente, ela esperava ser assistente social, mas suas notas de diploma não foram suficientes para atender aos requisitos. O trabalho no setor corporativo também chamou sua atenção, mas sua carreira seguiu outro caminho, incluindo o cargo de assistente de professor.

Mais tarde, Mkhize estudou empreendedorismo e gestão de negócios no Umgungundlovu TVET College, adquirindo conhecimentos em finanças, marketing e atendimento ao cliente. Infelizmente, sua mãe faleceu em 2018, e Mkhize assumiu a responsabilidade pelo jardim familiar de 269 metros quadrados. Com anos de experiência em jardinagem, ela começou a ver o potencial da agricultura além de simplesmente alimentar a família e pensou em transformá-la em um negócio.

A Lugcwabe Agric Solutions cultiva espinafre e alface na terra da família. Atualmente, Mkhize vende seus produtos através de canais informais e espera expandir sua base de clientes à medida que o negócio cresce. Ela também analisou os negócios em sua área e notou uma alta concentração de cafeterias. Como muitas delas servem sanduíches, ela vê uma oportunidade de fornecer saladas a elas à medida que seu negócio se desenvolve.

Ela afirma: «Minha abordagem é produzir culturas de alta qualidade e deixar o produto falar por si. Também quero construir relacionamentos sólidos com os clientes». Seu conhecimento em marketing a ajuda a identificar compradores potenciais e pensar no que eles precisam. Ela diz que sua alface pode esgotar assim que estiver pronta para o mercado.

«O espinafre também é procurado. Nós o vendemos picado, o que facilita o uso para clientes ocupados», acrescenta Mkhize. Ela afirma que seus estudos a ajudaram a entender como gerenciar o lado comercial da agricultura, desde a elaboração de orçamentos e o rastreamento de receitas e despesas até o gerenciamento de fluxo de caixa e poupança para futuros investimentos. «Meu treinamento em atendimento ao cliente me ajuda a trabalhar com diferentes pessoas, manter os clientes satisfeitos e encontrar novos», conclui ela.

Ela estagiou no Departamento de Gestão Cooperativa e Assuntos Tradicionais de KwaZulu-Natal (Cogta) entre 2024 e 2026.

Apesar de sua experiência em jardinagem, Mkhize reconhece que a agricultura apresenta desafios, especialmente quando as condições climáticas e a escassez de água afetam a qualidade de sua colheita. Tais condições podem levar a perdas se os vegetais não corresponderem à qualidade esperada pelos clientes. Mkhize enfatiza que a aparência é importante na venda de produtos frescos, pois os compradores frequentemente avaliam sua qualidade antes de comprar.

«Quando o produto não parece bom, isso se torna uma perda para o negócio», diz ela. Embora tenha trabalhado na agricultura por anos, Mkhize admite que só começou a levar o negócio a sério em 2026. O acesso à água continua sendo um problema, mas recentemente recebeu um tanque JoJo doado pelo escritório de um conselheiro distrital, Nkosinathi Masoeu, do município de Umsunduzi. Esta doação, feita há cerca de um mês, deve ajudá-la a gerenciar a água no terreno.

«Quero melhorar meus conhecimentos sobre controle de pragas e doenças, porque um controle ruim afeta a qualidade da colheita e pode dificultar o fornecimento a mercados maiores», declara ela. Ela espera aprender mais e poder ter sistemas de irrigação para facilitar a rega e reduzir a dependência de regadores. Ela também quer desenvolver habilidades de manejo de gado.

Os planos de Mkhize vão além da produção de vegetais. Ela espera se envolver com a avicultura, focando na produção de ovos, bem como no processamento de alimentos. Ela vê essas áreas como oportunidades para atender às necessidades de sua comunidade, criar empregos e fornecer oportunidades de aprendizado para estudantes e estagiários em agricultura. Ela também deseja visitar mais centros infantis em visitas educacionais, ensinando as crianças sobre agricultura e como ela pode abrir oportunidades para elas. «Eu ainda tenho amor por servir as pessoas, mas agora estou fazendo isso de uma maneira diferente», diz Mkhize. Para ela, a agricultura oferece uma maneira de continuar servindo às pessoas, usando as lições aprendidas em seu jardim familiar, enquanto constrói um negócio que pode sustentar sua comunidade.