Um marco histórico na exploração espacial foi alcançado quando a Starship, o foguete mais potente do mundo desenvolvido pela SpaceX, retornou à Terra em modo invertido e foi capturada no ar pelos braços mecânicos da própria torre de lançamento.
Esta façanha ocorreu após a espaçonave completar mais de 22 horas e meia em órbita, realizando um total de 14 voltas ao redor do planeta. O evento foi parte do voo de teste número 15, realizado na sexta-feira (13).
Durante este voo, a Starship executou diversas manobras para sair da órbita, atravessar a atmosfera e regressar à base de lançamento da SpaceX, localizada no Texas. Ao chegar, ela foi interceptada pelos braços mecânicos da torre Mechazilla, conhecidos como 'chopsticks' (hashis).
Diferente dos foguetes convencionais, que descartam seus estágios, a Starship foi concebida para ser totalmente reutilizável. Isso implica que tanto o propulsor Super Heavy, responsável pelo impulso inicial, quanto o estágio superior Starship, que viaja ao espaço, precisam retornar à superfície para serem reaproveitados.
A primeira fase do retorno consistiu na queima de desórbita, que durou aproximadamente dez segundos. Os motores Raptor foram ligados neste procedimento para ajustar a velocidade e a trajetória da nave, removendo-a da órbita e direcionando-a de volta à atmosfera terrestre.
Embora breve, esta operação foi crucial para guiar a nave ao ponto de retorno esperado. Sem essa mudança de curso, a Starship continuaria a orbitar a Terra em vez de iniciar a descida.
Cerca de 35 minutos depois, a nave iniciou sua entrada atmosférica. Neste momento, ela teve que suportar temperaturas extremamente altas geradas pelo atrito com o ar e pela compressão do ar à sua frente durante a descida em alta velocidade.
Para resistir a essas condições severas, a Starship possui um escudo térmico composto por milhares de telhas cerâmicas protetoras, as quais evitam que o calor extremo danifique a estrutura metálica da nave. O desempenho deste sistema é um aspecto primário avaliado durante os testes de voo.
A fase final começou com a ignição dos motores Raptor, que forneceram o empuxo necessário para desacelerar e controlar a queda da nave. Dois segundos depois, a Starship realizou uma manobra denominada 'landing flip', que consiste em mudar rapidamente sua orientação para atingir a posição vertical.
Até aquele ponto, a nave estava em uma posição mais horizontal, ideal para atravessar a atmosfera e gerenciar sua trajetória. A inversão permitiu posicioná-la com os motores voltados para baixo, replicando a configuração de decolagem de um foguete, o que culminou no pouso 'de ré'.
A queima de pouso também envolveu o desligamento gradual dos motores. Inicialmente, a configuração mudou de três para dois motores operacionais, e subsequentemente, um deles foi desligado, restando apenas um Raptor ativo para gerenciar os momentos finais da descida.
O último trecho foi a aproximação da torre de lançamento em Starbase, no Texas. Em vez de pousar em apoios ou em uma plataforma, a Starship foi recebida pelos braços mecânicos instalados na estrutura.
Estes braços foram projetados para segurar a nave durante a descida, possibilitando sua recuperação sem que ela tocasse o solo. Este sistema já havia sido usado em testes anteriores para capturar o propulsor Super Heavy, mas o voo desta sexta-feira marcou a primeira vez que o procedimento foi tentado com o estágio superior.
O sucesso desta recuperação representa um avanço significativo para os planos da SpaceX de criar um sistema de transporte espacial totalmente reutilizável, apto a realizar viagens frequentes sem a necessidade de construir um novo foguete a cada missão.
A recuperação dos dois estágios é vital para diminuir custos e elevar a frequência dos lançamentos. Contudo, ainda são necessários mais testes para comprovar que a Starship pode repetir tais operações com segurança e confiabilidade antes de transportar seres humanos.
O texto também faz um resumo de voos anteriores, mencionando desde explosões acopladas ao Super Heavy até pousos controlados no Oceano Índico e Golfo do México, destacando marcos como a primeira separação do Super Heavy e a implantação de simuladores de satélites Starlink.
