Situado sobre as rochas do Castle Rock em Edimburgo, o Argyle House representa um forte contraste com o ícone mais famoso da cidade. Este edifício cinza, caracterizado por suas linhas angulares, foi erguido no final da década de 1960 e é um exemplo notável da arquitetura brutalista do período pós-guerra. Sua estrutura geométrica de concreto, desprovida de adornos, ganhou notoriedade recente ao servir de cenário para a série Dept. Q, inspirada nos livros do autor dinamarquês Jussi Adler-Olsen. Atualmente, o complexo de onze andares, que anteriormente abrigava repartições públicas e hoje acolhe startups promissoras, permanece objeto de controvérsia.
Por um lado, sua presença imponente desafia o tecido urbano histórico; por outro, seu valor arquitetônico o estabelece como um componente relevante do patrimônio moderno da urbe. O nome do Argyle House deriva de sua incorporadora, a Argyle Securities Ltd., uma empresa de desenvolvimento imobiliário sediada em Edimburgo, fundada em 1960 com o propósito de desenvolver projetos de renovação urbana em grande escala nacionalmente.
A trajetória do edifício começa em 1961, quando a Argyle Securities adquiriu a John Croall & Son, uma empresa local tradicional que realizava oficinas mecânicas, fabricação de carrocerias para Rolls-Royce, aluguel de veículos e serviços fúnebres. No entanto, o foco da aquisição não era manter a operação da empresa, mas sim obter o lote situado na esquina da Castle Terrace, onde ficava a sede principal da Croall.
A Argyle Securities já se beneficiava do Plano de Desenvolvimento Urbano de Edimburgo, criado em 1953. Este plano determinou que muitos imóveis residenciais antigos e em mau estado na área central fossem convertidos para uso comercial, transformando terrenos residenciais desvalorizados em ativos de alto potencial para as incorporadoras. Com recursos consideráveis, a empresa não só comprou o terreno da Croall, mas também anexou lotes adjacentes. Em 1966, a Comissão de Planejamento deu aprovação ao projeto ambicioso do Argyle House.
Como parte de sua estratégia comercial, o Argyle House já possuía inquilinos assegurados antes do início da construção. O Ministério de Obras e Edifícios Públicos firmou um contrato de arrendamento de 63 anos para todo o prédio. Este acordo unificaria sob um único teto vários departamentos governamentais que já operavam na cidade, incluindo as sedes do Departamento de Saúde e Previdência Social, do Departamento de Emprego e do Departamento de Meio Ambiente do Gabinete Escocês (Scottish Office).
A equipe de arquitetura designada para o projeto foi Michael Laird & Partners, enquanto a construção principal foi executada pela James Laidlaw & Sons, de Rutherglen, conhecida por seu trabalho no Seminário de São Pedro em Cardross. Utilizando métodos de pré-moldagem em concreto típicos dos anos 1960, o Argyle House é composto por dois grandes blocos em formato de «L» com alturas diferentes — um de dez pavimentos e outro de onze —, conectados por um núcleo central de circulação vertical.
O complexo também inclui uma seção menor voltada para o cruzamento principal. Esta parte inferior, que um observador distraído poderia confundir com um edifício autônomo, é revestida de pedra. Adicionalmente, dois relevos abstratos monumentais de concreto, concebidos por George Garson, dominam os acessos principais.
Sua execução baseou-se em um sistema de pré-fabricação de grandes painéis, o que prometia custos menores e um processo construtivo mais ágil e simplificado, resultando em uma aparência austera. Apesar disso, a imprensa recebeu o projeto com grande entusiasmo. Colin McWilliam, crítico de arquitetura do jornal The Scotsman, elogiou o desenho, mencionando sua «escolha criteriosa de cores e composição, e harmonia perfeita com o castelo». Contudo, sua principal crítica apontava que o programa de necessidades ocupava excessivamente um terreno restrito, gerando uma edificação de escala exagerada.
Inaugurado em 1968 com 23.000 m² de área de escritórios, o Argyle House tornou-se o maior edifício comercial da Escócia, comportando 1.700 funcionários. Ele manteve esse título até 1974, ano em que o igualmente polêmico New St. Andrew's House assumiu a liderança com seus 29.000 m² de área construída.
Nas cinco décadas subsequentes, a opinião pública e governamental oscilaram entre reconhecer o valor do edifício como um exemplo da arquitetura brutalista escocesa e rejeitar sua forma severa e aparentemente desalinhada com o ambiente. Recentemente, esse debate ressurgiu. Em novembro de 2025, surgiram planos para sua demolição, visando dar lugar a um novo empreendimento de uso misto no local. Os defensores dessa proposta argumentam que, com o término do contrato de locação principal previsto para 2033, o Argyle House atingiu o fim de sua vida útil, necessitando de reformas estruturais profundas para atender às demandas dos usuários atuais.
Os críticos da estrutura existente defendem que ela desrespeita o valioso patrimônio circundante. Considerado um monumento severo e grandioso que obscurece a vista para o Castelo e contribui pouco para o bairro, o Argyle House tem sido alvo de propostas de requalificação focadas em integrar a área ao tecido urbano. O plano de redesenho urbano visa liberar o espaço através de novas vias e conexões, introduzindo o que seus proponentes descrevem como um «vibrante empreendimento de uso misto composto por moradias, hotel, escritórios e espaços comerciais, além de áreas verdes e paisagismo».
A sugestão de substituir o Argyle House também é apoiada por análises comparativas de ciclo de vida de carbono, diagnósticos sobre as condições físicas e limitações do prédio atual, e pela chance de introduzir novos usos de longo prazo na região, como moradia acessível no centro da cidade.
Em contrapartida ao projeto de demolição, a Architectural Heritage Society of Scotland e a The Twentieth Century Society apresentaram um pedido em janeiro de 2026 para que o Argyle House fosse tombado pela Historic Environment Scotland. O pleito de tombamento alega que, apesar das discordâncias sobre suas qualidades arquitetônicas, o edifício de herança brutalista faz parte da história arquitetônica do país, e seu destino não deve ser determinado apenas por critérios de popularidade.
Na sua avaliação mais recente, a Historic Environment Scotland (HES) reconheceu o Argyle House como um exemplo significativo do modernismo escocês. A organização destacou seus painéis de sílex, que remetem à geologia do Castle Rock, bem como detalhes em arenito projetados para dialogar com as vilas geminadas do século XIX vizinhas. A HES também classificou o edifício como um raro vestígio de empreendimento comercial de grande escala de sua época. Entretanto, a instituição de preservação informou que não prosseguiria com o processo de tombamento, considerando o avanço das propostas de reurbanização.
Ainda assim, existe uma forte mobilização popular pela manutenção do edifício. O arquiteto escocês Malcolm Fraser, do escritório renomado Fraser/Livingstone Architects, é uma das vozes mais ativas na defesa da preservação do Argyle House. Na visão dele, a edificação é um dos melhores exemplos remanescentes do brutalismo escocês dos anos 1960, juntando-se a um seleto grupo de marcos urbanos que inclui a Biblioteca da Universidade de Edimburgo. Ele argumenta que o país está passando por um processo de apagamento da arquitetura modernista da segunda metade do século XX. Para Fraser, o Argyle House encapsula as maiores virtudes de um estilo que prezava pela solidez, monumentalidade e simplicidade — características profundamente enraizadas na arquitetura escocesa e presentes em toda a sua evolução histórica, desde os antigos brochs até os dias atuais.
O arquiteto também enfatiza a relevância econômica do Argyle House. Longe de estar desocupado, o prédio opera atualmente como um polo de tecnologia — um tipo de uso frequentemente negligenciado. Segundo Fraser, startups de tecnologia, artesãos, músicos e mentes criativas costumam ocupar espaços residuais de baixo custo. O Argyle House, no entanto, já serviu de berço para duas empresas unicórnio, o que questiona a própria ideia de progresso quando o despejo dessas iniciativas abre espaço para hotéis e apartamentos de luxo.
Finalmente, Fraser aponta a urgência da crise climática e o vasto volume de carbono incorporado que seria desperdiçado com a demolição. Para fundamentar esse ponto, o arquiteto sugeriu uma série de reparos e intervenções pontuais capazes de requalificar o edifício, abrangendo desde a reforma do telhado até a conversão da área de estacionamento em um parque público, além da criação de novos caminhos e acessos públicos.
Os investidores por trás do novo projeto, contudo, rejeitaram essa sugestão de reforma. Eles alegam que, embora a estrutura principal esteja intacta, vários fatores limitam seu potencial de reutilização, como o pé-direito baixo e problemas nos painéis de concreto pré-moldado — o mesmo tipo usado na torre residencial Ronan Point, em Londres, que sofreu um colapso progressivo desproporcional após uma explosão de gás em 1968.
Em suma, cabe à história decidir se o Argyle House seguirá o mesmo caminho do Barbican (1982) — tombado em 2001 e hoje um dos marcos mais valorizados de Londres — ou do conjunto habitacional Robin Hood Gardens (1972), o célebre projeto dos Smithson, demolido a partir de 2017 apesar de uma campanha internacional de arquitetos para salvá-lo. O patrimônio modernista recente encontra-se em uma situação delicada: antigo demais para ser visto como novo, mas jovem demais para ser tratado como histórico. É neste intervalo de incertezas que se define o destino dessas obras — se serão reconhecidas por sua importância histórica ou se sucumbirão às pressões da renovação urbana.
