Os testículos geralmente mantêm um tamanho relativamente estável ao longo da vida adulta, portanto, a detecção de sua diminuição não deve ser automaticamente atribuída ao envelhecimento. Essa mudança, conhecida como atrofia testicular, pode ser causada por vários fatores — desde os efeitos do uso de hormônios até danos causados por infecções, traumas na área e problemas de circulação local.
Sydney Glina, urologista do Hospital Einstein de Israel, explica que o tamanho do testículo é determinado principalmente pelo volume dos túbulos seminíferos — estruturas onde os espermatozoides são produzidos. Quando parte desse tecido é danificada, o órgão pode perder volume e ter sua função prejudicada. Em seguida, são examinadas cinco situações que levam à atrofia testicular.
Influência dos medicamentos hormonais
A ingestão de testosterona, seja para terapia de reposição hormonal ou ganho de massa muscular, bem como esteroides anabolizantes, pode levar à diminuição do tamanho dos testículos. Para entender essa relação, é preciso compreender como o cérebro regula a produção de hormônios.
O hipotálamo estimula a hipófise, que libera os hormônios LH e FSH. O LH estimula a produção de testosterona nos testículos, enquanto o FSH participa do processo de formação dos espermatozoides. Quando um homem recebe o hormônio externamente por meio de injeções ou géis, o cérebro interpreta isso como um nível suficiente de testosterona circulante e reduz a secreção desses estimuladores. Com a diminuição do LH e do FSH, a atividade testicular diminui, a produção de espermatozoides pode diminuir ou até cessar, e o tamanho dos órgãos pode reduzir.
Alexandre Holle, endocrinologista, diretor da Associação Brasileira de Estudo da Obesidade e Síndrome Metabólica (Abeso) e vice-coordenador do Departamento de Endocrinologia Feminina, Andrologia e Transgeneridade da Sociedade Brasileira de Endocrinologia e Metabolismo (SBEM), observa: «Embora os níveis de testosterona no sangue possam estar elevados durante o uso dessas substâncias, os testículos estão funcionalmente inibidos e podem diminuir de volume».
A recuperação desse estado depende da dose, das substâncias utilizadas, da duração da exposição, da idade do usuário e do estado de saúde anterior. Após a interrupção do uso, a função hormonal pode se recuperar, mas nem sempre de forma rápida ou completa. Holle acrescenta: «A produção de espermatozoides pode demorar mais para se recuperar do que a testosterona».
Varicocele e infecções
Varicocele é a dilatação das veias ao redor dos testículos, semelhante à varizes nas pernas. Este problema tende a aumentar a temperatura local e alterar as condições necessárias para a produção de espermatozoides, o que pode afetar negativamente a fertilidade. Com o tempo, essas mudanças podem danificar o tecido testicular e causar a diminuição do volume de um ou ambos os testículos. No entanto, isso não acontece com todos os homens com varicocele. Glina afirma: «Se a varicocele for operada logo após o diagnóstico, às vezes é possível restaurar o tamanho».
Infecções também podem causar danos irreversíveis. Incluem orquite — inflamação do próprio testículo, geralmente causada por vírus — e epididimite, que afeta o testículo e o epidídimo — uma estrutura localizada atrás dele responsável pelo transporte e maturação dos espermatozoides. No segundo caso, a causa é mais frequentemente uma infecção bacteriana.
Essas condições podem causar inchaço e dor. Após a fase aguda, o dano ao tecido testicular pode levar à perda de volume e à incapacidade de produzir espermatozoides. A toxoplasmose é uma das infecções virais mais conhecidas que afetam os testículos e causam orquite. Outras infecções virais, como catapora e rubéola, também podem estar relacionadas à inflamação. Com danos significativos ao tecido, a atrofia pode ser irreversível.
Torção testicular e distúrbios hormonais
Outro estado grave é a torção testicular, na qual o cordão espermático gira e interrompe o suprimento sanguíneo do órgão. O urologista do Einstein comenta: «Sem tratamento rápido, a falta de sangue e oxigênio pode levar à morte do tecido, causando a diminuição do número de túbulos seminíferos e subsequente atrofia».
A torção ocorre mais frequentemente em crianças e adolescentes, mas pode acontecer em adultos. A dor geralmente surge subitamente e pode ser acompanhada de inchaço, náuseas ou vômitos. É uma emergência médica que requer atenção imediata. Quanto mais tempo o fluxo sanguíneo estiver interrompido, maior o risco de perda do testículo. De acordo com a Sociedade Brasileira de Urologia, o ideal é resolver o problema cirurgicamente dentro de 6 horas para preservar o órgão.
Além da administração externa de hormônios, doenças que afetam a função dos testículos, do hipotálamo ou da hipófise podem perturbar a atividade testicular e, dependendo da causa e da duração do desenvolvimento, diminuir seu volume. Na hipogonadismo primário, o problema reside nos próprios testículos, que não respondem adequadamente aos estímulos hormonais para produzir testosterona e espermatozoides. No hipogonadismo secundário, a falha ocorre no hipotálamo ou na hipófise — áreas do cérebro responsáveis pelo controle da produção hormonal.
A deficiência de testosterona pode causar diminuição da libido, redução das ereções espontâneas ou matinais, perda de massa muscular, aumento da massa gorda corporal e infertilidade. Fadiga e alterações de humor também podem ocorrer, embora possam ter muitas outras causas.
O envelhecimento pode diminuir gradualmente os níveis de testosterona, mas isso não significa que todo homem desenvolverá hipogonadismo. O endocrinologista enfatiza: «Uma diminuição significativa do volume testicular não deve ser simplesmente considerada uma consequência normal da idade».
É importante lembrar que os testículos não precisam ser exatamente do mesmo tamanho; pequenas diferenças entre os lados são comuns. Um sinal de alerta é a diminuição notável, o crescimento súbito, uma área endurecida ou uma mudança na consistência do órgão.
O diagnóstico começa com a coleta do histórico do paciente e exame físico. O ultrassom com Doppler ajuda a medir o volume, examinar a estrutura dos testículos e avaliar a circulação. Se houver suspeita de distúrbios hormonais ou preocupação com a fertilidade, o médico pode solicitar exames de testosterona total, LH, FSH e espermograma. A testosterona deve ser medida pela manhã, e em caso de resultado baixo, a dosagem deve ser confirmada com um novo exame. Exames adicionais dependem dos sintomas e dos resultados iniciais.
O tratamento varia dependendo da causa. Em alguns casos, é possível restaurar parte do volume e da função testicular; em outros, o dano é permanente. Portanto, é importante notar qualquer alteração no tamanho ou consistência dos testículos e procurar um médico. Em caso de dor súbita, a busca por ajuda deve ser imediata devido ao risco de torção testicular.
