NASA prepara novo telescópio, o UVEX, para estudar fenômenos violentos do Universo em luz ultravioleta

O telescópio espacial Swift, pertencente à NASA, finalizou sua jornada de mais de vinte anos no espaço nesta quarta-feira (4). O observatório reentrou na atmosfera terrestre de forma descontrolada, três meses após uma tentativa de resgate conduzida por uma companhia privada ter falhado.

Oficialmente nomeado Neil Gehrels Swift Observatory, o instrumento foi colocado em órbita em novembro de 2004 com o propósito de investigar explosões de raios gama, consideradas alguns dos eventos mais potentes do Universo.

De acordo com dados reportados pelo Space.com, o telescópio cruzou a atmosfera às 9h39 (horário de Brasília) sobre o norte de Sumatra, na Indonésia. O equipamento possuía um peso aproximado de 1.450 kg e suas dimensões eram comparáveis às de um micro-ônibus.

A maior parte da estrutura era esperada para se desintegrar durante a passagem atmosférica. Anteriormente à reentrada, a NASA calculou que a probabilidade de qualquer fragmento sobrevivente atingir alguém na superfície terrestre era de apenas uma em 2.1 mil.

O retorno à Terra poderia ter sido postergado. Em setembro de 2025, a NASA firmou um contrato de US$ 30 milhões (equivalente a cerca de R$ 165 milhões) com a empresa americana Katalyst Space para desenvolver uma missão robótica destinada a elevar a órbita do Swift.

O observatório estava perdendo altitude progressivamente devido ao arrasto atmosférico e não dispunha de propulsores próprios para neutralizar esse efeito.

Para executar o resgate, a empresa criou a LINK, uma nave robótica equipada com três braços e com tamanho similar ao de uma geladeira. Este equipamento foi lançado em 3 de julho de 2026, visando alcançar o Swift em agosto.

Contudo, a operação não ocorreu conforme o previsto. A LINK enfrentou problemas no seu sistema de propulsão e nas rodas de reação responsáveis por manter sua orientação espacial, o que impossibilitou o encontro com o telescópio. A própria espaçonave de resgate acabou retornando à Terra em 25 de setembro.

Apesar do insucesso da missão de resgate, a NASA avaliou que a iniciativa proporcionou conhecimentos valiosos para futuras operações de manutenção e prolongamento da vida útil de satélites.

O fim da missão Swift não é um evento isolado. Um relatório de 2025, citado pelo Space.com, indica que, em média, pelo menos três objetos grandes — sejam satélites desativados ou partes de foguetes — voltam à atmosfera terrestre diariamente.

Projeta-se que este número venha a crescer nos próximos anos, à medida que a humanidade aumenta a quantidade de satélites em órbita, especialmente através das megaconstelações. Assim, o término da missão Swift também destaca um desafio crescente para a exploração espacial: gerenciar a quantidade cada vez maior de equipamentos orbitais e planejar o destino dessas estruturas quando elas deixam de operar.

O telescópio espacial Swift, lançado pela Nasa em 2004, completou 22 anos de serviço em órbita terrestre, superando as expectativas iniciais de uma missão planejada para apenas dois anos.

O equipamento permaneceu em funcionamento por um período tão longo que sobreviveu até mesmo ao seu idealizador, o astrofísico Neil Gehrels, que faleceu em 2017. No ano seguinte, o observatório foi renomeado em sua homenagem como Neil Gehrels Swift Observatory.

As operações do Swift foram encerradas pela Nasa em 20 de outubro. De acordo com a previsão mais recente da Força Espacial dos EUA, o telescópio, que pesa aproximadamente 1,5 tonelada, deve reentrar na atmosfera nesta quarta-feira (4), às 3h30, horário de Nova York, com uma margem de erro de 11 horas.

Durante a reentrada, a maior parte do satélite será pulverizada devido ao atrito com o ar, atingindo velocidades de cerca de 27 mil km/h, transformando-o em uma bola de fogo. Contudo, alguns componentes mais robustos, como pedaços de espelho e materiais de tungstênio, podem alcançar o solo intactos.

A localização exata da queda é desconhecida. Visto que o Swift orbita em uma faixa restrita próxima ao Equador, os detritos podem atingir a superfície entre as latitudes 20,6° Norte e 20,6° Sul, uma área que engloba partes do Brasil, desde Amapá até Vitória (ES). No entanto, a probabilidade mais provável é que tudo termine no oceano, sendo calculada pela Nasa em 1 em 2.100 a chance de qualquer pessoa no planeta ser atingida.

O motivo pelo qual o Swift está caindo reside no fato de que, como a maioria dos satélites artificiais, ele não possui motor para manter sua órbita. Ele foi colocado em órbita a cerca de 600 km de altitude, onde a atmosfera é muito tênue, e manteve-se ali graças à velocidade de quase 8 km por segundo, que lhe permitia resistir à atração gravitacional.

Com o tempo, contudo, o satélite perde gradualmente velocidade e, consequentemente, altitude, um processo comum em satélites de órbita baixa. No caso específico do Swift, a aceleração dessa perda foi influenciada pelo Sol. Em 2024, nossa estrela atingiu o auge de seu ciclo de atividade, que se repete a cada 11 anos. Maior atividade solar implica mais energia liberada sobre a Terra, o que provoca o aquecimento e o inchaço das camadas superiores da atmosfera, fazendo com que o ar ocupe altitudes maiores e forçando o satélite a colidir com mais moléculas do que o esperado.

A Nasa tentou intervir, investindo US$ 30 milhões na empresa americana Katalyst Space para desenvolver um dispositivo de resgate: um satélite equipado com braços robóticos chamado LINK, destinado a agarrar e impulsionar o Swift para uma órbita superior. Este satélite foi lançado em julho, mas enfrentou dificuldades no controle de sua orientação e consumiu excessivamente combustível ao tentar estabilizar-se, levando ao cancelamento do resgate em agosto.

Enquanto aguardava o auxílio, a equipe da Universidade Estadual da Pensilvânia, responsável pela operação do Swift, havia reduzido a maioria das observações e ajustado o telescópio para uma configuração aerodinâmica, minimizando a resistência do ar. Ao receber a notícia da inviabilidade do resgate, os cientistas reacenderam os instrumentos para aproveitar os meses finais, o que, ironicamente, acelerou a queda, pois a mudança de mira para diferentes alvos exigia movimentação do satélite e agravava o problema do atrito.

Em 20 de outubro, a 275 km de altitude, o Swift entrou em modo de segurança, e os controladores emitiram o comando final para encerrar a missão.

O Swift deixa um legado notável, com seus dados presentes em aproximadamente 7 mil artigos científicos, e atualmente não há um substituto pronto para assumir suas funções. Sua importância reside na capacidade de detectar radiação cósmica violenta, como raios gama, que são bloqueados pela atmosfera terrestre, sendo essencial que os detectores estivessem em órbita. Além disso, o Swift conseguia observar comprimentos de onda de menor energia, como raios X, ultravioleta e luz visível.

Para os astrônomos, essa capacidade multiespectral é crucial, assim como uma fotografia colorida fornece mais detalhes que uma em preto e branco. Uma observação em diversos comprimentos de onda oferece mais informações sobre um fenômeno do que uma restrita apenas a raios gama. Outra característica singular do Swift era sua habilidade de escanear continuamente o céu e manobrar automaticamente para focar em alvos interessantes.

O Swift representa um dos observatórios mais duradouros de sua geração, marcando a memória popular nas décadas de 1990 e 2000. O Hubble, outro telescópio famoso, enfrenta situação semelhante: sem motor, perde altitude anualmente e deve reentrar por volta de 2033. A Nasa abriu uma consulta no final de outubro para verificar se empresas privadas poderiam impulsioná-lo ou guiá-lo para uma queda controlada, e o desfecho do caso Swift pode oferecer lições valiosas para essa nova empreitada.

O observatório espacial Swift da NASA está concluindo sua missão, pois sua última viagem resultará na entrada na atmosfera da Terra. De acordo com as Forças Aeroespaciais dos EUA, o observatório pode entrar na atmosfera do planeta em 6 de novembro, marcando o fim de seus 22 anos de serviço. Este instrumento científico de 1,5 tonelada foi lançado em 2004 e registrou com sucesso os eventos mais poderosos no universo.

Após a conclusão dos experimentos científicos, a órbita do aparelho começou a diminuir gradualmente. A NASA tentou resgatar o Swift, mas essa tentativa falhou devido a problemas técnicos. Espera-se que a maior parte do aparelho queime na atmosfera, e os fragmentos restantes caiam no mar.

O Swift foi especificamente projetado para estudar explosões de raios gama — as emissões de energia mais rápidas e potentes do universo. Nesses surtos, energia equivalente à energia total do Sol durante seu ciclo de vida é liberada em questão de segundos. O observatório detectou mais de dois mil explosões de raios gama e cerca de catorze centenas de supernovas.

Essas descobertas ajudaram os cientistas a obter novos conhecimentos sobre a origem do universo, o fim das estrelas e buracos negros, além de registrar muitos outros fenômenos astronômicos. Tal atividade prolongada é considerada um grande sucesso para qualquer projeto científico. Mesmo após o retorno do observatório, o vasto conjunto de dados coletado por ele continuará a ajudar os astrônomos por muitos anos.

As órbitas dos satélites no espaço diminuem gradualmente devido ao leve atrito atmosférico. O Swift enfrentou uma situação semelhante. A NASA iniciou uma missão comercial única para elevar sua órbita, fechando um acordo de trinta milhões de dólares com a Catalyst Space Technologies. Planejava-se que um veículo espacial chamado Robotic Link se aproximasse do Swift, o capturasse e o elevasse para uma órbita mais alta. Esta foi a primeira tentativa de resgate comercial de um instrumento de observação científica dessa maneira.

No entanto, surgiram problemas técnicos em agosto. O veículo robótico não conseguiu se aproximar o suficiente do Swift, forçando a NASA a cancelar a operação. As Forças Aeroespaciais dos EUA continuam monitorando o Swift. Estima-se que ele entrará na atmosfera por volta de sexta-feira, 6 de novembro. O horário e o local exatos permanecem incertos devido às mudanças nas condições atmosféricas. A maior parte do aparelho deve queimar na altitude devido ao forte aquecimento causado pela alta velocidade e fricção.

Algumas partes resistentes podem permanecer, mas a probabilidade é baixa, e elas devem cair no oceano. Não há previsão de danos significativos. No entanto, as agências espaciais monitoram atentamente tais reentradas para excluir qualquer risco para a Terra. Este incidente demonstra o quão complexa é a tarefa de resgatar satélites antigos. A experiência de empresas comerciais na realização de operações robóticas complexas no espaço ainda é limitada. Se a missão de resgate do Swift tivesse sucesso, isso permitiria o uso de muitos outros satélites por um longo período, o que também ajudaria a reduzir o problema do lixo espacial. Como esta tentativa falhou, serviu como lição para a comunidade científica e agências espaciais sobre a necessidade de melhor preparação para tais desafios em futuras missões, bem como sobre a necessidade de planejar o fim da vida útil de novos satélites com antecedência.

Mesmo que o Swift cesse fisicamente sua existência, sua contribuição científica não desaparecerá. Os dados coletados permanecem acessíveis, e os pesquisadores os usarão para novas descobertas. Os fundamentos estabelecidos no estudo de explosões de raios gama e supernovas serão úteis para as gerações vindouras. A NASA e outras agências estão desenvolvendo novas missões nessa direção, que ajudarão a entender mais profundamente os fenômenos misteriosos do universo, semelhantes aos estudados pelo Swift. Em geral, o retorno do Swift marca o fim de uma era. Este observatório não foi apenas um símbolo de descobertas científicas, mas também demonstrou os limites dos esforços espaciais comerciais. Agora, é necessário permitir que sua última viagem termine pacificamente, para que sua contribuição seja preservada e o caminho seja aberto para futuras missões.