Uma espessa camada de poluição envolveu a capital da Índia após os fogos de artifício terem iluminado o céu de Nova Deli durante as festividades do Diwali, conhecido como Festival das Luzes.
O uso de foguetes elevou ainda mais os índices de poluição, que já eram perigosamente altos, intensificando a crise sazonal de qualidade do ar que afeta a cidade anualmente. Apesar das restrições impostas aos fogos de artifício, os moradores de Nova Deli realizaram a celebração hindu das luzes utilizando foguetes na noite de domingo, liberando fumaça e material particulado fino na atmosfera.
Na manhã subsequente, o Índice de Qualidade do Ar superou os 350 em diversos pontos da capital, classificando-se na categoria de «severa» e apresentando riscos consideráveis à saúde. As estações de monitoramento espalhadas pela cidade registraram níveis igualmente preocupantes, enquanto a visibilidade diminuía sob uma névoa acinzentada que cobria tanto as ruas quanto os edifícios altos.
Em outubro, o Supremo Tribunal da Índia buscou mitigar a poluição gerada pelo Diwali, limitando os fogos de artifício tradicionais e autorizando apenas os chamados «fogos de artifício ecológicos», desde que fossem aprovados sob condições específicas e dentro de janelas de três horas nos dias sábado e domingo. Contudo, mesmo estes foguetes alternativos, embora emitam menos gases, não estão livres de poluição, pois também liberam material particulado e outros contaminantes, piorando a qualidade do ar que já é perigosa na região.
Nova Deli e sua área metropolitana, que abriga mais de 30 milhões de habitantes, figuram consistentemente entre as regiões mais poluídas do planeta durante o período de inverno. A situação se agrava quando os fogos de artifício do Diwali coincidem com o clima mais frio e com a fumaça resultante da queima de resíduos agrícolas nos estados vizinhos de Punjab e Haryana.
Após a colheita do arroz, os agricultores costumam incinerar os restos das culturas para preparar o solo para o próximo plantio. Essa fumaça é transportada pelo vento em direção a Nova Deli, somando-se à poluição originada por veículos, indústrias, poeiras de obras e outras fontes locais. O problema atinge um nível de gravidade especial entre o final de outubro e novembro, período em que as temperaturas mais baixas, a baixa velocidade do vento e a estagnação atmosférica impedem a dispersão adequada dos poluentes, resultando em uma névoa densa que pode persistir sobre a capital e suas adjacências por vários dias.
As autoridades de Nova Deli implementaram diversas ações para controlar a poluição, incluindo restrições às atividades de construção e ao uso de geradores movidos a diesel, além de intervenções do poder judiciário para limitar o uso de pirotecnia. No entanto, essas providências não se mostraram suficientes para impedir o retorno anual a níveis severos de contaminação. Ambientalistas defendem que são imprescindíveis soluções de longo prazo, tais como a adoção de fontes de energia mais limpas e a imposição de controles mais rígidos sobre as emissões veiculares, a fim de prevenir a crise recorrente.
