Em uma conferência de agricultura na Índia, no âmbito da sessão 'Heróis da Agricultura', Rahibai Soma Popere, de Maharashtra, compartilhou a história de seu trabalho na preservação de sementes tradicionais e na defesa da agricultura tradicional. Ela relatou como, baseando-se nos conhecimentos de sua família e ancestrais, iniciou um trabalho de coleta e conservação de sementes tradicionais, o que gradualmente atraiu milhares de mulheres para sua iniciativa.
Rahibai, que antigamente guardava sementes em potes de barro em condições de recursos limitados, tornou-se hoje uma figura importante na área de conservação de sementes locais em Maharashtra.
Ela explicou que em sua família, antes, era praticada a agricultura com o uso de sementes tradicionais, mas gradualmente aumentou o uso de sementes híbridas e químicas disponíveis no mercado. Isso afetou negativamente a agricultura de sua família, levando-a a perceber o potencial das sementes tradicionais para melhorar a vida e a atividade agrícola. Por isso, ela começou a recolher e conservar novamente as antigas sementes locais.
Segundo Rahibai, sua atividade começou com base na experiência de vida e nas lições aprendidas em família. Gradualmente, outras pessoas se juntaram a este trabalho. Ela acredita que as sementes tradicionais não são apenas um patrimônio da agricultura, mas algo que deve ser preservado para as gerações futuras.
Rahibai informou que aprendeu a técnica de conservação de sementes com seu pai, avô e avó. Na infância, ela observava os membros mais velhos da família guardarem cuidadosamente as sementes em potes de barro junto com cinzas de madeira. Ela continuou essa prática tradicional.
De acordo com Rahibai, as sementes armazenadas em potes de barro com cinzas podem permanecer viáveis para plantio por cerca de três anos, e podem ser armazenadas por aproximadamente dez anos para consumo alimentar. Rahibai considera que a conservação de sementes de forma tradicional é muito importante tanto para a saúde quanto para a agricultura.
Ela enfatizou que obteve a maior parte do conhecimento sobre agricultura e conservação de sementes através da experiência familiar e do caminho de vida pessoal, e não por meio de educação formal, mas foram os conhecimentos familiares que lhe indicaram esse caminho.
Rahibai contou sobre sua infância difícil: foi forçada a se casar aos 12 anos e passou cerca de 40 anos em circunstâncias extremamente restritas. Apesar disso, ela continuou seus esforços para salvar sementes tradicionais. Quando começou a cultivar usando sementes locais antigas em seus campos, os moradores locais começaram a perguntar-lhe sobre essas sementes. As pessoas demonstravam interesse em saber de onde ela as tirou, o que a levou a entender que a conscientização sobre o valor das sementes tradicionais poderia ser aumentada.
Inicialmente, ela iniciou a criação de uma organização feminina com um investimento mínimo de 10 rupias. Gradualmente, este grupo cresceu, e hoje cerca de 3500 mulheres de Maharashtra fazem parte desta organização. Rahibai enfrentou muitas dificuldades em seu trabalho de conservação de sementes locais; alguns vendedores e empresas tentaram impedi-la, mas ela não desistiu de seus esforços. Seu principal objetivo era garantir a preservação do patrimônio das sementes tradicionais para as gerações vindouras.
Rahibai começou seu trabalho de conservação de sementes em sua pequena casa e cabana. Além de guardar sementes em potes de barro, ela gradualmente criou seu próprio banco de sementes. Mais tarde, quando seu trabalho começou a ser conhecido, ela recebeu apoio para desenvolver essa atividade.
Durante um encontro com o então Ministro da Agricultura de Maharashtra, Chandrakant Dada Patil, Rahibai expôs seu problema, informando que mantinha um banco de sementes em uma pequena cabana. Quando lhe ofereceram moradia mais adequada, Rahibai insistiu na criação de um banco de sementes, e não de uma residência. Depois disso, foi organizada para ela uma infraestrutura que ajudou a promover seu trabalho.
Hoje, estudantes de várias faculdades agrícolas de Maharashtra visitam seu banco de sementes. Lá, Rahibai compartilha com eles informações sobre a importância das sementes tradicionais, métodos de sua conservação e sua utilidade na agricultura.
O trabalho de Rahibai Soma Popere ganhou reconhecimento nacional: em 2018, ela foi condecorada com a premiação Nari Shakti, e em 2020, com a Padma Shri. Seus esforços para promover a agricultura tradicional e preservar sementes locais lhe renderam o título de 'Mãe das Sementes'.
