Os antigos egípcios dedicavam culto a diversos animais, cada um com um significado sagrado distinto: cães eram venerados por sua função de caça e proteção, falcões simbolizavam o poder real e o céu, e touros representavam a fertilidade. Contudo, os gatos alcançaram um reconhecimento singular na civilização egípcia.
Para os egípcios, os felinos possuíam características mágicas, sendo apreciados por caçarem roedores, aves e serpentes venenosas que ameaçavam as plantações. Sua importância era tamanha que eles figuravam em textos funerários, como o Livro dos Mortos, onde o deus-sol Rá adota a forma de um gato para combater a serpente Apep, símbolo do caos. Desde aproximadamente 2000 a.C., os gatos eram presentes em contextos religiosos e sociais no Egito.
Diversas divindades egípcias eram representadas com cabeças de felino, como Mafdet, Bastet e Sekhmet, associadas à justiça, ao lar e ao poder, respectivamente. A oferta de gatos aos deuses evoluiu para uma tradição proeminente, com muitos sendo criados especificamente para mumificação e doação aos templos como ato de devoção.
Dada essa reverência, era natural supor que esses animais viviam em condições de realeza. Historiadores gregos que escreveram sobre o Antigo Egito, incluindo Heródoto, apoiaram essa ideia, notando que a ligação dos gatos com a deusa Bastet lhes conferia grande prestígio social; segundo ele, quando um gato morria naturalmente, os habitantes da casa rasparam as sobrancelhas em sinal de luto.
Entretanto, uma pesquisa recente publicada no Journal of Archaeological Science questiona a ideia de que os gatos destinados aos deuses desfrutavam de vidas luxuosas. Pesquisadores examinaram 131 crânios de gatos mumificados, provenientes do cemitério de Beni Hassan, no Egito. Mais da metade desses crânios (81) apresentava evidências de enfermidades, e 14 exibia marcas de ferimentos.
Foram identificados animais com dentes ausentes, sinais de problemas gengivais e ossos deformados, que os autores relacionam a distúrbios metabólicos ou infecciosos. Alguns apresentavam fraturas já curadas, enquanto outros mostravam perfurações, provavelmente resultado de lutas. Os problemas dentários encontrados eram comparáveis ou até menos comuns do que os observados atualmente em populações de gatos selvagens.
Bea De Cupere, zooarqueóloga do Real Instituto Belga de Ciências Naturais e coautora do estudo, declarou ao site Phys.org que o que mais chamou a atenção foi a elevada incidência de ferimentos e doenças, o que indica que esses gatos viviam em circunstâncias adversas, algo inesperado para animais destinados a se tornarem múmias votivas.
Esta coleção de crânios oferece um panorama incomum da existência dos gatos oferecidos aos deuses. O estudo aponta que eles provavelmente residiam em locais superlotados, facilitando a disseminação de doenças e a ocorrência de conflitos.
Wim Van Neer, primeiro autor do estudo e pesquisador do Real Instituto Belga de Ciências Naturais, explica que o grande número de animais inevitavelmente geraria estresse e agressividade, levando a ferimentos, ao mesmo tempo que acelerava a propagação de patologias.
Além das brigas entre felinos, os achados revelam outra faceta: marcas de golpes com objetos cortantes, como lâminas metálicas, ou contundentes, como bastões, sugerindo lesões infligidas por seres humanos. Van Neer observa que a captura e o abate dos gatos para a confecção das múmias nem sempre seguiam o plano, o que poderia justificar tais agressões. No entanto, os autores não descartam outras possibilidades, como punições aplicadas aos animais.
Alguns desses ferimentos foram fatais, enquanto outros demonstram sinais de cicatrização, indicando que os animais podem ter sobrevivido aos ataques. Uma análise química dos ossos de 16 gatos forneceu mais informações: sete crânios pertenciam a gatos-da-selva (Felis chaus), uma espécie nativa maior que o gato doméstico. Estes animais possuíam uma assinatura química distinta, típica de indivíduos que viveram perto de rios ou em áreas alagadas. Para os pesquisadores, eles foram provavelmente capturados na natureza e passaram pouco tempo em cativeiro antes de morrer.
Dos nove crânios datados por radiocarbono, oito datam de um período entre 380 e 40 a.C. Um crânio mais antigo, do Terceiro Período Intermediário (c. 1077 a 664 a.C.), representa uma exceção, sugerindo que o cemitério de Beni Hassan pode ter sido utilizado para mumificação de gatos muito antes do que os registros escritos indicam. É também possível que este espécime não seja de Beni Hassan, mas sim de Bubastis, o cemitério de gatos mais antigo conhecido no Egito.
Esses crânios foram localizados no Museu de História Natural de Viena, onde permaneceram quase esquecidos desde o século XIX. Com base em correspondências antigas guardadas nos arquivos do museu, é provável que tenham sido resgatados de Beni Hassan, um cemitério situado no Vale do Nilo, no Egito.
Com 131 crânios, esta constitui uma das maiores coleções museológicas documentadas de crânios de gatos do Antigo Egito. Contudo, há uma limitação: 86% dos crânios são de adultos, enquanto em outros conjuntos de múmias de gatos predominam os filhotes. Os pesquisadores especulam que os colecionadores do século XIX podem ter preferido os crânios maiores e completos, o que pode fazer com que o acervo não reflita toda a população do cemitério.
Quanto ao restante dos esqueletos, não há clareza sobre seu destino, sendo a crença dos pesquisadores que foram descartados. Van Neer explica que, naquela época, o foco científico estava primariamente nos crânios. Isso levou à desmontagem das múmias de animais para análise dos restos esqueléticos, e o que restava frequentemente tinha destinos menos nobres. Em 1890, cerca de 180 mil gatos mumificados de Beni Hassan foram leiloados em Liverpool, na Inglaterra, para serem usados como fertilizante. Atualmente, a prática de desmontar múmias foi substituída por tecnologias como a tomografia, que permite investigar o que está escondido sob os antigos enfaixamentos.
