A ilha de Flores, na Indonésia, é famosa por sua beleza natural, incluindo praias cristalinas, relevo montanhoso, cavernas, cachoeiras e espécies únicas, como os lagartos-comodo. No entanto, sob a superfície desta paisagem pitoresca, escondem-se achados arqueológicos com centenas de milhares de anos. Foi aqui que vivia o Homo floresiensis, um parente distante do ser humano, chamado de 'hobbit' devido à sua baixa estatura.
Os primeiros fósseis desses hominídeos foram descobertos em 2003 na caverna Liang Bua. Esta caverna, com cerca de 50 metros de comprimento, já forneceu evidências na forma de ferramentas de pedra e restos de vários animais, que continuam a ser estudados. Um dos ossos misteriosos foi recentemente descrito cientificamente pela primeira vez: ele pertence a uma nova espécie de pássaro pré-histórico.
Em 2009, arqueólogos encontraram na caverna a parte inferior de um osso grande que parecia pertencer à perna de um pássaro. Este osso foi extraído de depósitos datados entre 190 mil e 120 mil anos atrás e permaneceu guardado, esquecido, porque os cientistas não sabiam a qual espécie pertencia.
Recentemente, este osso voltou a ser objeto de estudo quando um grupo de pesquisadores de instituições de diferentes países, como Noruega, Austrália e Indonésia, decidiu dar uma nova chance a este material. Analisando a amostra, a equipe liderada pela paleontóloga Hanneke Meyer do Museu Universitário de Bergen descobriu que ele pertencia ao Megapodius — um pássaro terrestre de tamanho médio a grande, pertencente ao gênero Megapodius.
No entanto, ao comparar o osso com amostras de outras espécies deste gênero, os pesquisadores não notaram semelhança suficiente. A forma e os tamanhos das articulações dos dedos do osso eram diferentes. Assim, eles concluíram que o fóssil representa uma espécie extinta e anteriormente desconhecida deste grupo de aves.
A espécie recebeu o nome de Megapodius rokusi em homenagem ao paleoarqueólogo indonésio Rokus Du Ave, que faleceu em 2015 e foi o primeiro a identificar corretamente os ossos de H. floresiensis. Isso foi relatado em um artigo publicado na revista científica Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
Este é o primeiro fóssil de megapodius descrito em Wallacea — a região de ilhas entre a Ásia continental e a Austrália, parte da qual é Flores. Além disso, é o maior pássaro descrito neste gênero. De acordo com as estimativas dos pesquisadores, o pássaro pesava quase 4 kg, o que é significativamente mais do que o Megapodius reinwardt, o único megapodius que vive hoje em Flores, que pesa de 0,5 a 1,2 kg. Os autores do estudo observam: «Megapodius rokusi é significativamente maior que outras espécies de Megapodius. O metatarsus [nome do osso encontrado] excede os tamanhos das espécies existentes, bem como das espécies grandes extintas (e presumivelmente não voadoras) M. amissus e M. alimentum».
Como os cientistas possuem apenas uma parte do osso da perna do animal, algumas características da nova espécie permanecem desconhecidas, incluindo sua capacidade de voar, estilo de vida, distribuição geográfica e tempo de extinção.
Os pesquisadores concluem: «Uma análise mais detalhada de suas capacidades locomotoras e ligações filogenéticas com outras espécies de Megapodius, bem como com o gênero intimamente relacionado Eulipoa, será possível quando mais material esquelético de M. rokusi for encontrado».
A capa do artigo, criada por David Arya Nirvasita e publicada no estudo, é uma ilustração da aparência suposta de M. rokusi. Para criá-la, foi considerado o silhueta típica das espécies Megapodius, adaptada aos tamanhos do osso encontrado. Ao lado da reconstrução, está M. reinwardt, que parece muito menor.
Os megapodius, semelhantes a galinhas, vivem principalmente no chão, embora a maioria das espécies modernas seja capaz de voar. Uma de suas características mais curiosas é o comportamento reprodutivo: em vez de incubar ovos, eles os enterram em montes de vegetação em decomposição, tocas ou solo aquecido pelo sol ou atividade vulcânica, permitindo que o calor do ambiente garanta a incubação. Os filhotes nascem independentes e não recebem cuidados dos pais. Os fósseis mais antigos conhecidos de megapodius são da Austrália, e hoje esta espécie vive quase exclusivamente a leste da Linha de Wallace — uma fronteira imaginária que marca a transição da fauna asiática para a australiana, em locais como Austrália, Nova Guiné, Indonésia Oriental, Melanésia e Filipinas.
